Latent lärande är en teori inom psykologi som beskriver lärande utan belöning. En organism lär sig ett nytt koncept helt enkelt genom observation och utan någon uppenbar förstärkning. Organismen kanske inte är medvetet medveten om sin nya färdighet förrän den plötsligt uttrycker den färdigheten när den blir användbar vid ett senare tillfälle. Till exempel kan en person nonchalant observera andra människor använda ätpinnar för att äta och upptäcka mycket senare att han eller hon kan använda dem korrekt utan att någonsin bli undervisade.
Ett klassiskt experiment inom psykologi illustrerar hur latent lärande fungerar. Edward C. Tolman och CH Honzik placerade tre grupper av råttor i en labyrint, där råttorna fick vandra runt. En råttgrupp fick alltid en matbelöning när de nådde slutet av labyrinten, medan den andra gruppen inte hittade någon mat i slutet. Den tredje gruppen hittade ingen mat i slutet av labyrinten på tio dagar men upptäckte mat på den 11:e dagen.
Den första gruppen råttor lärde sig att snabbt nå slutet av labyrinten för att nå maten. Den andra gruppen fortsatte att undra runt labyrinten. Den tredje gruppen agerade på samma sätt som den andra gruppen tills mat placerades i slutet av labyrinten den sista dagen. En dag efter att maten placerats hade den tredje gruppen redan lärt sig att nå slutet av labyrinten lika snabbt som den första gruppen.
Detta experiment illustrerar latent lärande eftersom det visade att förstärkning eller en belöning inte alltid är nödvändig för att lära sig. Det är möjligt för en person – eller en råtta – att lära sig av miljön runt omkring sig, utan något specifikt incitament att göra det. När det väl finns en anledning att använda den kunskapen kan den anlitas och omsättas i praktiken.
Den latenta lärandeteorin står i kontrast till andra lärandeteorier inom psykologin. Förespråkare av associationsteorin för stimulus-respons (SR) trodde att en organism lär sig på grund av någon stimulans i miljön som framkallar ett specifikt svar från organismen. Denna synpunkt var direkt påverkad av Ivan Pavlovs klassiska konditionsteori. Pavlov upptäckte att hundar inte bara saliverade till närvaron av mat, utan till slut saliverade till ljudet av klockan som indikerar att maten kommer, eller till närvaron av personen som matade dem.