Läskunnighet, i sin enklaste definition, är förmågan att läsa och skriva. Motsatsen till läskunnighet är analfabetism, oförmågan att läsa och skriva. Traditionellt användes dessa två termer för att diskutera en persons förmåga att skapa eller tolka det tryckta ordet. Men läskunnighet kan också användas för att diskutera förmågan att arbeta med vissa typer av koder. Till exempel är en forskare i engelsk litteratur tydligt läskunnig. Men hon kanske inte kan förstå datorkoden. När det gäller datorkod är forskaren analfabeter.
Det är viktigt att notera att personer med olika förmåga ofta läser och skriver på olika sätt. Den blinda kan naturligtvis inte läsa en traditionell bok. Ljudböcker och punktskriftsböcker är dock verktyg genom vilka någon som är blind eller synskadad kan lära känna en text som är identisk med en text som en seende person skulle läsa från en sida.
Läskunnighet delas ibland upp i nivåer. Den engelska litteraturvetaren skulle till exempel sägas ha en hög läskunnighet. En vuxen som avslutade sin utbildning i fjärde klass och inte studerade utanför skolan skulle med största sannolikhet ha en låg läskunnighet. Det är mycket vanligt att en elev kategoriseras efter sin läs- eller läsnivå. Lärare har skapat system genom vilka de kan betygsätta och rangordna elever baserat på deras läskunnighet. Genom att använda ett sådant program hoppas skolsystemen kunna spåra hur elevernas läskunnighet utvecklas under åren av deras utbildning. Dessa tester hjälper ofta lärare och skoladministratörer att upptäcka elever som är utmärkta och kan behöva placeras i en mer avancerad klass, och de som inte uppfyller riktmärket och därför kan behöva gå en kurs i läsbehandling.
Det är allmänt accepterat att läskunnighet är en avgörande färdighet att ha. De flesta som kan läsa tar färdigheten för given, nästan som om det vore en naturlig förmåga. Detta gäller särskilt för personer som lärt sig läsa i unga år. Men att vara analfabet i den moderna världen kan vara ganska farligt. Om en person inte vet hur man ska läsa är det omöjligt att granska ett dokument innan man undertecknar det, fylla i en arbetsansökan, tolka en standardkarta, läsa ingredienserna på en förpackning med mat eller medicin eller förstå varningsskyltar. Det här är bara några få fall där läskunnighet är avgörande.