En larv är en juvenil form av ett djur som skiljer sig väsentligt i sin kroppsmorfologi och inre organ än den vuxna organismen. Till exempel är en larv larvformen av en fjäril. Däremot är unga människor i stort sett desamma som vuxna människor, bara mindre. Ett larvstadium är vanligt bland insekter, fiskar, amfibier, kräftdjur och vissa blötdjur, tagghudingar, annelider och andra. Vissa arter utvecklas faktiskt till en uteslutande larvform och förblir där. Processen att förvandlas från en larver till en vuxen kallas metamorfos.
Larvstadiet är ett språngbräde till vuxen ålder för dessa djur. Det finns olika evolutionära fördelar med att ha ett larvstadium: i allmänhet är scenen bättre optimerad för dess ringa storlek och aptit. Detta gäller särskilt för djurarter som tenderar att ha en evolutionär strategi ”kvantitet över kvalitet” – i vissa fall skulle det vara ett slöseri att producera tusentals vuxna direkt, eftersom många av dem skulle dö ändå, och skulle vara mer energi- hungriga än larvformer. Larvformen ger dessa djur en ”provperiod” – ett energisnålt sätt att komma in i livets spel. Om larvformen samlar tillräckligt med mat, antingen genom egna ansträngningar eller med hjälp av vuxna, förtjänar den examen till vuxen form, och vanligtvis förmågan att producera sin egen avkomma.
Larver får olika namn beroende på vilket djur de förknippas med. De har ofta ett fet, maskliknande utseende (särskilt bland insekter), andra gånger en mindre version av den vuxna men med viktiga morfologiska skillnader. Variationen i larvformer är nästan lika stor som variationen i de vuxna former de växer in i. De flesta kräftdjurslarver kallas nauplius, hummerlarver är zoeas, äkta insektslarver är nymfer, trollsländelarver är najader, skalbaggar, bin och getingar har larver, flugor har larver, mygglarver är kända som vickare, vissa mollusk- och annelidlarver är kallas trochoforer, fjärilar och nattfjärilar har larver, ållarver kallas leptocephalus, amfibier har grodyngel och fisklarver kallas helt enkelt larver.
Larver kan antingen vara stationära, nästan som ett foster, såsom getinglarver, som livnär sig på mat som tas tillbaka till boet av vuxna. Andra larver är aktiva rovdjur eller parasiter, som larver av snäcka, som infekterar människor. För insekter läggs larverna ofta i sopor eller stillastående vatten. Vid bekämpning av insekter kan det vara till hjälp att attackera larvstadiet snarare än de vuxna själva. Till exempel, för att eliminera myggor, är det tillrådligt att tömma stående vattenpölar, där larverna läggs. Denna strategi har följts i decennier över hela världen. Ett särskilt effektivt exempel var under byggandet av Panamakanalen, där ett effektivt skadedjursbekämpningsprogram nästan eliminerade risken för malaria för kanalarbetarna.