Lantan är ett metalliskt grundämne i gruppen sällsynta jordartsmetaller i det periodiska systemet. Det finns ett antal kommersiella användningsområden för lantan, allt från belysning till medicinering för behandling av njursvikt. De flesta konsumenter interagerar inte direkt med detta element, även om de kanske äger produkter med komponenter gjorda av lantan. Det bör noteras att även om lantan kallas en ”sällsynt jordartsmetall” är det faktiskt inte sällsynt alls, och det är ganska rikligt på jorden.
I sin rena form är lantan extremt mjuk och den har en silvervit färg. Metallen är så formbar att den nästan kan bearbetas för hand, och den kan lätt skäras igenom med en kniv. Ren lantan är ganska ovanlig i naturen; detta element är vanligtvis isolerat från mineraler eller metalliska föreningar som har spår av lantan. Grundämnet är extremt reaktivt för en medlem av gruppen sällsynta jordartsmetaller, och det identifieras av symbolen La på grundämnenas periodiska system. Atomnumret för detta element är 57, och vissa forskare klassificerar det i lantanidgruppen och föredrar denna tekniska term framför ”sällsynta jordartsmetaller.”
Upptäckten av lantan tillskrivs Carl Mosander, som identifierade det 1839. Nästan 100 år senare isolerade en annan kemist ämnet framgångsrikt. Senare utvecklingar inom kemi gjorde det möjligt för människor att lättare extrahera lantan och andra sällsynta jordartsmetaller från föreningar, vilket gjorde dem mer lättillgängliga. Namnet på elementet kommer från det grekiska lanthanein, som betyder ”att ligga gömt”, en hänvisning till den svårighet som Mosander hade att identifiera elementet.
Tillverkning av glas och optik använder mycket lantan, och elementet används även som kolvätekrackningskatalysator i oljeraffinaderier. Kommersiell studiobelysning kan integrera lantanelement, och den används också i supraledare och olika metallegeringar. I legeringar mjukar lantan en metall, vilket gör den lättare att arbeta och ibland också mer hållbar. Ett antal andra industrier använder lantan i så olika saker som mikroskop och poolrengörare.
Detta element verkar inte spela en viktig biologisk roll, även om det kan vara milt giftigt. Studier av lantanexponering tyder på att det kan orsaka organskador i stora mängder. Läkemedel som använder lantan är godkända för mänskligt bruk, men man bör annars vara försiktig vid hantering av lantan, särskilt kring ämnen som kan reagera med, som kväve, halogener och svavel.