Lanolin, som kommer från de latinska orden för ”ull” och ”olja”, är ett vaxartat ämne som utsöndras av hårsäckarna på får och täcker deras fleece. Sedan fåren först domesticerades har detta så kallade ”ullfett” skördats som en oundviklig biprodukt vid bearbetning av ull till textil. Ett lyckligt extrakt, lanolin har en mängd olika användningsområden, inklusive industriell vattenavvisande smörjning, men dess bredaste användning är i kosmetika och toalettartiklar. Naturlig lanolintvål är en populär hudrengörande bar för många människor, särskilt kräsna nyblivna mammor.
För att skapa lanolintvål måste lanolinet först utvinnas från fåren. Lanolinen kan pressas loss från sin päls, men de flesta processorer tvättar bort den med varmt, skurande rengöringsmedel och separerar sedan den flytande, oljeliknande produkten med en snurrande centrifug. Upprepad centrifugering, samt avlägsnande av föroreningar som svettsalter och organiska bekämpningsmedel som används för att upprätthålla en sund besättningsskötsel, ger de allt högre kvaliteterna av lanolin som krävs för att tillverka lanolintvål.
När det är vattenfritt, eller renat så att det tar bort alla spår av fritt vatten, är lanolin lika hydrofobt eller vattenavvisande som syntetiskt vaselin, mer känt under varumärket Vaseline. Lanolin andas; det är genomsläppligt för gaser som syre. I allt högre grad stöder laboratoriestudier dess hypoallergena egenskaper hos lanolintvål på grund av dess motståndskraft mot kemiska reaktioner med andra mänskliga kroppsföreningar. Lanolin är en skyddande, antibakteriell barriär för öppna hudsår och en läkande salva för hudsjukdomar som eksem.
Det finns flera andra egenskaper hos lanolin som gör den idealisk för lotioner, krämer, tvål och andra kosmetiska produkter. Det är ett smörjmedel, ett rent fysiskt hjälpmedel mot nötning. Det emulgerar lätt, eller bryter isär och suspenderar jämnt i ett flytande medium. Det smälter och sprider sig vid strax över kroppstemperatur – cirka 100 grader Fahrenheit (38 Celsius).
Lanolintvål drar fördel av sin definierande mjukgörande funktion. Det vattentäter ett fårs päls och hud; och omvänt förhindrar förlusten av fukt i huden till avdunstning. Likaså för människohud är det en skyddande barriär för att upprätthålla fuktbalansen samtidigt som den behåller hudens andra naturliga funktioner. Inte för att en slät bebisrumpa behöver det, lanolintvål är en skonsam hudrengöring som gynnas av vissa nyblivna mammor.