Lämlar är små arktiska gnagare som trots sin lilla storlek klarar av att överleva det hårda vintervädret utan att övervintra. De är närmast släkt med sorkar och bisamråttor och har mycket gemensamt med hamstrar och gerbiler. Det finns faktiskt många typer av lämlar, de flesta med mörkbrun eller ljusbrun och svart färgad päls. Människor jämför dem med jordekorrar till utseendet.
Den genomsnittliga lämmeln är ungefär en till fyra uns (28.34-113.4) i vikt. Kroppslängden kan variera mellan 5.08-15.24 cm. Liksom hamstrar har de väldigt små svansar, nästan obefintliga. Liksom många gnagare måste de tugga konstant för att hålla sina tänder, som kontinuerligt växer, i en rimlig storlek. Lämlar uppnår denna tandfilning genom sin växtätande kost, som består av gräs och rötter.
Eftersom lämlar inte går i dvala, uppvisar de matlagrande beteende. De sparar delar av maten de samlar in under de mildare månaderna för att konsumera under vintern. De är också skickliga på att gräva ner sig i snö för att få ömma unga gräs som ligger begravda där, vilket ökar deras utbud av mat under vintern.
Missuppfattningar om lämlar har funnits i flera år. De förökar sig i extremt snabba takter, vilket fick vissa människor i nordeuropeiska länder, så långt tillbaka som på 16-talet, att tro att lämlar helt enkelt skapades ur luften. Även om denna myt naturligtvis har bleknat med tiden, har lämlar fördömts som dumma på grund av legender som finns om masssjälvmord.
Faktum är att lämlar inte begår masssjälvmord. När de är tillsammans årligen för migration, vilket faktiskt är en kort tid, faller lämlar ibland från klippor eller drunknar, men inte i massa. Den urbana legenden kring lämmelsjälvmord uppstod från en dokumentär som Disney producerade 1958, White Wilderness. Filmen skildrar en förekomst av masssjälvmord av lämlar.
Filmskaparna var helt ansvariga för de filmade lämlarnas död. De fångade några dussin, använde ”the magic of Disney” för att få det att verka som mer och jagade sedan lämlarna från klippan. Presenterad i ”dokumentär” form har lämlarnas masssjälvmordsmyt bestått, trots betydande bevis på motsatsen. Lyckligtvis skulle djurrättsgrupper i de flesta fall inte tillåta att ett sådant fall av djurplågeri vidmakthålls idag.
Trots detta dåliga och oförtjänta rykte av lämlar, är de ganska uppskattade av människor. De kommer sannolikt inte att påträffas i massgrupper, eftersom de tenderar att leva i ensamma hålor, som bara kommer samman för parning och migration. Även om inte alla stater eller länder tillåter det, hålls vissa lämlar som husdjur, där de jämförs i beteende med hamstrar.