Laktosfri vassle är ett ämne som härrör från mjölk som en biprodukt av processen att tillverka ost eller extrahera kaseinprotein som har fått sin laktos, en typ av socker som finns i mjölk, filtrerad bort. Vassle innehåller mycket protein och används i produktionen av många livsmedel, och proteiner isolerade från vassle är vanliga ingredienser i kosttillskott. Laktosfri vassle produceras för användning som en ingrediens i produkter för personer som är laktosintoleranta, vilket innebär att de inte kan smälta laktos ordentligt och kan drabbas av negativa reaktioner av att konsumera det. De flesta vuxna människor är laktosintoleranta i åtminstone någon grad, men på grund av det faktum att mjölkproduktion har bedrivits mycket längre och mer intensivt i vissa delar av världen än i andra, varierar dess frekvens mycket mellan de inhemska populationerna i olika områden .
Vassle är det som blir kvar av mjölk efter att det primära proteinet i mjölk, som kallas kasein, koagulerats till ett fast ämne och avlägsnats i en process som kallas curdling. Detta lämnar efter sig ett annat protein som normalt utgör cirka 1/5 av proteinet i mjölk, kallat vassleprotein, tillsammans med vatten och andra beståndsdelar i mjölk. Laktosfri vassle framställs genom att utsätta detta ämne för en process som kallas mikrofiltrering, där vasslan silas genom ett filter som separerar vassleproteinet från vasslans kolhydrater, inklusive laktos. Det kan sedan användas i produktionen av laktosfria produkter, såsom laktosfria vassleproteinshakes, bakverk och grädde som inte är mejeriprodukter.
Laktos (C12H22O11) är en organisk förening som ingår i en större kategori av föreningar som kallas disackaridsocker. Det är en del av mjölken från alla däggdjursarter, inklusive människor. Barn, förutom de med vissa tarmskador eller en sällsynt genetisk störning som kallas medfödd laktosbrist, kan naturligt smälta laktos eftersom deras kroppar producerar ett enzym som kallas laktos som metaboliserar det, men i vuxen ålder minskar laktosproduktionen vanligtvis eller upphör helt. En laktosintolerant person som konsumerar laktos kan drabbas av symtom som illamående, kramper och diarré, som varierar i svårighetsgrad beroende på mängden som konsumeras och personens grad av laktosbrist. Som ett resultat försöker många människor som är laktosintoleranta undvika laktos eller äta en helt laktosfri diet, så det finns en betydande marknad för laktosfri mat.
Laktosintolerans är mycket vanligt eftersom bruket att mjölka nötkreatur eller andra djur för att producera mjölk för mänsklig konsumtion bara är omkring åtta till tio tusen år gammalt, vilket är mycket nytt i förhållande till de historiska tidsramar som evolutionen verkar inom. Under större delen av mänsklighetens evolutionära historia skulle det alltså inte ha varit någon fördel med att kunna smälta mjölk i vuxen ålder. Den kraftigt varierande frekvensen av laktosintolerans i olika populationer speglar också rollen av evolutionär anpassning, eftersom den första mjölkproduktionen i betydande skala tros ha startat i Centraleuropa. Som ett resultat är laktosintolerans i våra dagar mycket sällsynt bland människor av central- eller nordeuropeisk härkomst, men tenderar att bli allt vanligare med större separation från Europa, till den grad att den är nästan universell i Kina, Sydostasien och mycket av sub -Sahara Afrika, såväl som bland indianer.