Sjön Vostok är en avlägsen subglacial sjö i Antarktis. Belägen med hjälp av isgenomträngande radar, ligger Vostoksjön mer än två miles (4000 m, 13,000 ft) under det centrala Antarktiska istäcket, bara några hundra miles från Sydpolen. Liksom andra sjöar består den av sötvatten och innehåller till och med en liten ö. Den är 50 km bred och 250 km lång som bredast, jämförbar i storlek med Lake Ontario. Sjön Vostok är den största av minst 140 subglaciala sjöar i Antarktis.
Forskare uppskattar att sjön Vostok har varit förseglad under den antarktiska inlandsisen i mellan 500,000 XNUMX och över en miljon år. Dess vatten är alltså extremt gammalt, i motsats till typiska sjöar, där vattnet kontinuerligt återvinns och en given vattenmolekyl bara vistas i sjön i cirka sex år. Sjön Vostok har kallats ”den mest orörda sjön på jorden.”
Sjön Vostok har en uppskattad temperatur på -3 °C, några grader under fryspunkten, men förblir en vätska på grund av det enorma trycket från isen ovanför den. Sjön Vostok är också känd för att vara en övermättad syremiljö, med syrenivåer 50 gånger högre än typiska sjöar på ytan. Om sjön innehåller mikrobiellt liv, som man misstänker, skulle den behöva speciella anpassningar för att överleva i en så syrerik miljö. Det skulle också ha en genpool isolerad i över en miljon år, en lockande möjlighet för biologer. Upptäckten av liv i sjön Vostok skulle också ge bevis för hypotesen att liv skulle kunna överleva i de subglaciala haven av den jovianska månen Europa.
1998 producerade ett internationellt team av forskare som arbetade vid den ryska Vostok-stationen, precis ovanför sjön, en av världens längsta iskärnor. De stoppade sina borrningar bara 300 meter över den misstänkta gränsen mellan sjövattnet och glaciären ovanför den. Detta var för att förhindra att den 120 ton stora kolonnen av freon och flygbränsle som används för att förhindra att borrhålet fryser över från att förorena sjön, men också för att skydda forskarna som borrar från en katastrofal explosion orsakad av tryckavlastning. Sjön Vostok är under så högt tryck att ett hål kan producera en gejser som är hundratals fot hög, förstöra alla forskningsstationer vid ytan och förorena sjön med ytmikrober.
Planer pågår vid Jet Propulsion Laboratory för att utveckla och distribuera en cryobot, en autonom robot vars syfte skulle vara att smälta genom isen, distribuera en kommunikations- och strömkabel allt eftersom, och sedan installera en hydrobot när den når sjön, som sedan skulle leta efter livet.