Laglig avlyssning är insamling av information från kommunikationsnätverk av en person eller byrå med laglig behörighet att samla in sådana uppgifter. Ett domstolsbeslut kan vara nödvändigt för att ge laglig befogenhet för avlyssning av privata uppgifter, även om beslutet kan förseglas för att förhindra att föremålet för beslutet får kännedom om det. Denna teknik är en av ett bibliotek av alternativ som är tillgängliga för brottsbekämpande myndigheter i syfte att identifiera och ta itu med brottslig verksamhet och samla in information för att driva rättsfall.
En mängd olika kommunikationer kan lagligen samlas in med lagliga avlyssningstekniker, inklusive telefonsamtal, e-postmeddelanden, register över internettrafik och så vidare. Kommunikationssystem kan utformas med stöd för laglig avlyssning för att göra datainsamling enklare, och vissa företag som utvecklar och använder sådana system följer frivilligt brottsbekämpande myndigheter, vilket gör det möjligt för tjänstemän att få tillgång till data på begäran snarare än med ett domstolsbeslut.
Etiken kring laglig avlyssning är ett ämne för debatt. Förespråkarna hävdar att tillgång till kommunikation ger brottsbekämpande bevis användbara för brottmål och kan också vara till hjälp för underrättelseinsamling. Avlyssning av kommunikation kan göra det möjligt för människor att identifiera och agera på terroristplaner och andra säkerhetshot, samt hjälpa byråer att spåra informationsläckor och kompromisser om konfidentialitet och säkerhet. Att kunna hålla laglig avlyssning konfidentiell ses också som en viktig komponent i sådana program, eftersom det tillåter människor att lyssna på kommunikation utan att varna personen.
Sekretessförespråkare har oro över laglig avlyssning. Vissa anser att människor kan förvänta sig en rimlig rätt till integritet inom telekommunikation och att föremål för teckningsoptioner bör informeras om teckningsoptionerna och deras omfattning. Andra är oroade över frivillig efterlevnad av telekommunikationsföretag och de potentiella risker det kan innebära för människor som politiska dissidenter och aktivister. Dessa individer bryter inte mot lagen, men kan bli måltavlor för brottsbekämpande utredningar.
Många nationer har lagar som behandlar laglig avlyssning och dessa lagar har justerats för att hantera förändringar i telekommunikationsindustrin och den teknik som används för telekommunikation. Den utbredda tillkomsten av mobiltelefonkommunikation har till exempel krävt förändringar i metoder och praxis för dataavlyssning. Vissa av dessa lagar tar också upp integritetsproblem, skärpta standarder för teckningsoptioner och domstolsbeslut och kräver säker hantering och lagring av all information som samlas in för att bevara så mycket integritet som möjligt för personer som berörs av laglig avlyssning.