Barnmisshandel är en fråga som ofta har mött motstånd genom att erkänna den som en juridisk och social fråga. År 1974 utarbetade USA:s regering ett lagförslag som skulle ta upp frågan till fullo. Federal Child Abuse Prevention and Treatment Act ger definitioner av barnmisshandel. Lagen fastställer också en ram för ekonomiskt bistånd till enskilda stater och myndigheter så att de kan utveckla program för behandling och förebyggande av övergrepp mot barn.
Innehållet i lagen om förebyggande och behandling av övergrepp mot barn ger en grundläggande bakgrund till frågan hämtad från statlig forskning och statistik. Dokumentet ger sedan en strukturell översikt som belyser de primära syftena med lagen: nämligen behandling och förebyggande av övergrepp mot barn. Omfattande definitioner av de primära typerna av övergrepp mot barn – fysisk misshandel, sexuella övergrepp, känslomässiga övergrepp och försummelse – tillhandahålls, med förståelsen för att varje stat kan behålla sina egna definitioner. Lagens grundläggande räckvidd uppmuntrar skydd för alla individer under 18 år som utsätts för skadliga risker från en vaktmästares agerande. Som sådan används lagen ofta i familjerättsliga mål.
Två betydande statliga organisationer i USA var resultatet av lagen om förebyggande och behandling av övergrepp mot barn: Department of Health’s National Center on Child Abuse and Neglect (NCCAN) och National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information. NCCAN ansvarar för att administrera anslag och finansiera och samordna program. Den sistnämnda organisationen sammanställer forskningsdata och ger information och råd till allmänheten om övergrepp mot barn.
Finansieringen av barnmisshandelsfrågor enligt lagen om förebyggande och behandling av övergrepp mot barn täcker flera uttalade mål. Pengar tillhandahålls för utbildning i identifiering av missbruk för relevanta offentliga tjänstemän som pedagoger och socialarbetare, samt behandlingsprogram för barn och vårdare som påverkas av problemet. Bidrag delas också ut för forskningsmöjligheter om övergrepp mot barn och dess orsaker och effekter. Dessa ekonomiska stöd ges av den amerikanska regeringen till dess enskilda delstatsregeringar.
Sedan starten har lagen om förebyggande och behandling av övergrepp mot barn genomgått många förändringar. 2003 års Keeping Children and Families Safe Act-version av lagen härrörde från en rad klausuler och utvecklingar av tidigare lagar, såsom Child Abuse Prevention, Adoption, and Family Services Act från 1988 och Child Abuse Prevention Challenge Grants Reauthorization Act från 1989 Efterföljande ändringar på 1990-talet som Juvenile Justice and Delinquency Prevention Act Amendments från 1992 lade till bestämmelser om gemenskapsprogram, kulturell känslighetsmedvetenhet, hemlösa familjehänsyn, erkännande av våld i hemmet, övergivna barn och ungdomsbrottslighet. I allmänhet förstärker lagen om behandling och förebyggande av övergrepp mot barn snarare än dikterar statliga lagar angående barnmisshandelsfrågor.