Den amerikanska kongressen antog Child Nutrition Act 1966 för att säkerställa att barn i USA hade tillgång till hälsosam mat. Man trodde att många barn som levde i fattigdom kanske inte fick hälsosamma måltider hemma, så det primära målet med lagen var att se till att de skulle få dessa kvalitetsmåltider i skolan antingen gratis eller till en reducerad avgift. För första gången tog den federala regeringen en stark roll i att lägga fram riktlinjer som skollunchprogram behövde följa för att få federal finansiering för lunchprogram. The Child Nutrition Act involverar andra program, men programmets fokus involverar mat som serveras på offentliga skolor.
Barnnäringslagen är inrättad så att programmet måste omarbetas vart femte år. Detta gjordes för att införliva ny vetenskap som kan bli tillämplig på nutrition. Till exempel, under de senaste åren har ny forskning om ökningen av barnfetma och tillstånd som hypoglykemi lett till många förändringar i de typer av mat som kan serveras i skolor. I decennier ansågs riktlinjerna för måltider vara ”ingrediensbaserade”, vilket ledde till att mat serverades som ofta var kolhydrattung och överbearbetad. Det finns en aktuell rörelse för att programmet ska använda riktlinjer som är baserade på att kräva specifika livsmedel, snarare än ingredienser.
Vissa skolor tror att lagen om barnnäring är en blandad välsignelse. Å ena sidan hjälper det visserligen till att finansiera deras lunchprogram, men den finansieringen kräver att staten också har kontroll över vad som erbjuds i skolautomater. Skolor är vanligtvis beroende av pengar som samlas in från varuautomaterna för att kompensera skolkostnaderna. Av denna anledning genererar varuautomater som erbjuder godis och läsk mycket mer pengar än automater som erbjuder mer hälsosamma mellanmål.
Förutom att kontrollera vad som får säljas i automater, begränsar barnnäringslagen också vad skolor kan göra med automatvinster. Vinster som genererats före och under skollunchperioden måste sättas tillbaka till matfinansieringen. Vinster som genereras efter avslutad lunch kan användas efter den enskilda skolans gottfinnande.
Andra viktiga friskvårdsprogram som faller under jurisdiktionen av Child Nutrition Act inkluderar Summer Food Service Program och Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC). WIC anses vara ett populärt och framgångsrikt program som ger gratis mat till kvinnor som är gravida eller som har små barn i hushållet. Innehållet i den gratis maten är mycket specifik, inriktad på att öka konsumtionen av järn, proteiner och fibrer.