De flesta jurisdiktioner har haft lagar som definierar och straffar förföljelse, trakasserier och mobbning under en tid. Eftersom elektronisk kommunikation har blivit den primära kommunikationsformen har de flesta jurisdiktioner varit tvungna att ta itu med frågan om cyberstalking, trakasserier och mobbning. Som ett resultat av detta finns lagar om cybertrakasserier, som är utformade för att åtala dessa typer av attacker, nu i många jurisdiktioner.
Trakasserier, i juridiska termer, definieras vanligtvis som fortsatta och/eller systematiska oönskade handlingar från en part mot ett offer. Detta kan inkludera hot, krav eller tvång och kan baseras på en individuell motvilja mot personen eller på ras, nationalitet, politisk eller religiös övertygelse eller kön hos den person som trakasseras. Förföljelse innefattar i allmänhet trakasserier med tillägg av ett trovärdigt hot mot offret. Mobbning är en relativt ny juridisk term som ofta är utbytbar med trakasserier med tillägget av kravet att offret är minderårigt.
Med tillkomsten av Internet kom cyberbrott, inklusive cybertrakasserier. Cybertrakasserier är helt enkelt trakasserier som utförs på elektronisk väg. Vanliga exempel på denna typ av trakasserier inkluderar upprepade oönskade eller hotfulla e-postmeddelanden, snabbmeddelanden eller kontakter i sociala nätverk. Cybertrakasserier kan också ta formen av myrar eller hela webbplatser utformade för att uppröra, störa eller verbalt attackera ett offer.
Befintliga trakasserierslagar kan ibland användas för att åtala cybertrakasserier, men många jurisdiktioner har antagit separata cybertrakasserierslagar utformade för att specifikt ta itu med handlingen att trakassera någon online. Lagar om nättrakasserier kan också användas tillsammans med befintliga lagar, till exempel lagar som skyddar brottsoffer från kontakt med gärningsmannen. Brott mot en ingen kontakt-order kan till exempel debiteras som en överträdelse ensam eller kan debiteras enligt befintliga lagar.
I många fall vet offret för cybertrakasserier vem som är förövaren av brottet, men ibland kan förövaren gömma sig bakom skölden som skapats av Internet. En annan fördel med dessa lagar är att de ofta tillhandahåller juridiska mekanismer för att få fram gärningsmannens identitet. Lagar om cybertrakasserier har satt press på internetleverantörer, webbplatser för sociala nätverk och andra webbplatser för att kräva identifieringsinformation när en användare loggar in på eller använder webbplatsen eller tjänsten.
Påföljder för brott mot lagar om cybertrakasserier varierar kraftigt beroende på jurisdiktion. I de flesta fall anklagas cybertrakasserier som ett förseelse. Det allvarligare brottet cyberstalking kan dock vara ett grovt brott i vissa jurisdiktioner och bestraffas med ett långt fängelsestraff.