För många människor låter idén att äga ett exotiskt husdjur bra; men verkligheten är att det finns ett antal exotiska husdjurslagar som är avsedda att säkerställa säkerheten för de människor som kan komma i kontakt med djuret, samt att skydda djurets välbefinnande. I de flesta jurisdiktioner över hela världen finns det specifika lagar och förbud angående ägande av ett exotiskt husdjur. Innan en blivande ägare överväger att köpa en sådan bör en blivande ägare förstå de exotiska husdjurslagarna i den jurisdiktion där han eller hon bor när det gäller import av djuret, samt bur och skötsel av djuret.
En viktig fråga angående exotiska husdjur är huruvida husdjuret anses vara en utrotningshotad art. De flesta nationer i hela världen har en lista över arter som anses vara hotade, med nya arter som läggs till regelbundet. I de flesta fall är import, eller ägande av en hotad art av en privatperson, ett allvarligt brott.
Om det presumtiva husdjuret inte finns med på listan över utrotningshotade arter måste en potentiell ägare fortfarande konsultera de relevanta lagarna för exotiska husdjur där han eller hon bor för att avgöra om ägandet av husdjuret är lagligt. I USA är delstatslagarna övervägande ansvariga för de exotiska husdjurslagarna som måste rådfrågas innan man köper ett husdjur. Federal lag, i USA, har endast befogenhet att förbjuda köp eller ägande av en hotad art och kontrollera import av levande djur i allmänhet.
Inom USA kan statliga lagar om ägande av ett exotiskt husdjur förbjuda ägande helt, förbjuda ägande av vissa arter, eller kräva en licens eller bevis på att djuret burs och tas om hand på rätt sätt. Från och med 2011 förbjöd 20 stater ägandet av nästan alla exotiska husdjur, medan ytterligare nio stater förbjuder ägandet av vissa exotiska husdjur. I stater som förbjuder ägande av en viss djurart, kan åtal väckas om en person fångas i besittning av ett förbjudet husdjur.
I stater där de exotiska husdjurslagarna tillåter ägande, kan en licens krävas. Från och med 2011 krävde 12 stater att en potentiell ägare till ett exotiskt husdjur ska säkra en licens innan de köper eller importerar djuret. Lämplig myndighet i en stat där en sökande måste ansöka om tillstånd varierar beroende på stat. En sökande ska som regel bevisa att det finns lämpliga boenden för djuret och att personen har utbildning och resurser för att säkert kunna vårda djuret.
Även i stater där exotiska husdjur inte är förbjudna och en licens inte krävs, kan en ägare behöva visa bevis på att djuret har vaccinerats och undersökts av en veterinär regelbundet. Dessutom finns det ett antal federala lagar som reglerar import av djur i allmänhet. Innan man ordnar med att ett djur ska importeras till USA, eller något annat land, bör en presumtiv ägare kontrollera de rätta lagarna som handlar om import av ett levande djur.