Låg latens är den lägre tidsfördröjningen i ett datorsystem eller kommunikationsnätverk. Det används oftast med hänvisning till hur lång tid det tar ett nätverkspaket att göra en tur och retur från en sändande dator till en mottagande dator via en nätverksanslutning. I andra användningsfall kan det hänvisa till hur lång tid det tar för data att dirigeras in i och ut ur en dators RAM-minne.
Att använda ett pingtest är den mest tillförlitliga metoden för att räkna ut latensen i en nätverkskommunikation. Att beräkna latensen på ett datornätverk innebär att registrera den tid det tar ett ping för att nå sin destination och återvända. Detta kan variera beroende på ett antal variabler, inklusive tid på dygnet, typ av nätverk, avstånd till destinationen och mer. Vanligtvis skickas ett antal pingar och latensen är ett genomsnitt baserat på att räkna ut varje pings tur och retur.
Låg latens är mycket användbar i ett antal scenarier, men har inget att göra med massöverföring av data. En anslutning kanske bara behöver länka till en värd en gång för att ladda ner en stor fil, vars hastighet inte beror på tidsfördröjningen i kommunikationen fram och tillbaka med källan. De mer önskvärda scenarierna för låg latens är då där flera, upprepade kommunikationer med destinationen krävs.
I VoIP-kommunikation (Voice over Internet Protocol) är en sådan låg latens fördelaktig eftersom röstdata måste skickas fram och tillbaka med extremt höga hastigheter för att undvika förseningar i konversationen. Detta gäller även för vissa typer av nätverksanslutna applikationer som massivt multi-player on-line (MMO)-spel och realtidshandel på marknader. I spel måste klienten som spelar spelet kunna uppdatera sin plats i spelet kontinuerligt under spelets gång. Högre latens skapar en fördröjning i spelets prestanda för spelaren, eftersom servern som är värd för spelet inte kan uppdatera spelarens position lika snabbt. Andra nätverksapplikationer, som de som används av daytraders, tycker att låg latens är önskvärd för att kunna uppdatera och modifiera en handelsportfölj så snabbt som möjligt för att hålla jämna steg med vissa högfrekventa marknader.
Även om de flesta latensdiskussioner kretsar kring datornätverk, kan den specifika hårdvaran inuti en dator också dra nytta av låg latens. Datorns RAM är ett exempel där tiden det tar för data att läggas till eller tas bort från en minneskolumn kan förbättra prestandan. Detta kallas kolumnadressstrobe (CAS) latens, där en enhet i datorn som kallas minneskontroller dirigerar data in och ut från specifika kolumner i RAM-minnet. Vissa minneskontroller finns på datorns moderkort, medan andra har förbättrat latensen genom att implementera dem på den centrala processorenheten (CPU) istället.
En annan datorhårdvaruimplementering som förbättrar latensen finns i vissa perifera ljudenheter. Vissa tillverkare använder speciella drivrutiner för sina expansionskort som kringgår operativsystemet. Ljudmjukvara som är mer kompatibel med dessa speciella enhetsdrivrutiner uppnår då en lägre latens när det gäller att leverera ljud från ett program genom enheten till användarens öron.