Lactobacillus acidophilus-bakterier är grampositiva bakterier som finns naturligt i den mänskliga matsmältningskanalen. Dessa organismer tillhör en grupp som kallas mjölksyrabakterier eftersom de överlever genom att bryta ner sockerarter till mjölksyra och producera ett antal användbara biprodukter längs vägen. I tarmen hjälper de människor att smälta en mängd olika livsmedel och deras avfallsprodukter bidrar med näringsvärde genom att förse människor med vitaminer och mineraler som vitamin K. Dessa bakterier är också kända som ”probiotiska” eller ”vänliga” bakterier eftersom de har hälsofördelar, till skillnad från patogena bakterier som gör människor sjuka.
Som namnet antyder är Lactobacillus acidophilus-bakterier förknippade med mjölk och andra mejeriprodukter, och de älskar mycket sura miljöer. När människor fermenterar mjölk för att göra odlade mejeriprodukter som yoghurt och ost, är dessa bakterier ofta närvarande. När de arbetar ökar de surheten i kulturen, vilket hämmar tillväxten av skadliga bakterier som föredrar mer neutrala miljöer. Detta gör odlade och andra fermenterade livsmedel resistenta mot smittsamma organismer, en anledning till att många samhällen har en lång historia av att använda jäsning i livsmedelskonservering.
I kroppen, förutom att producera näringsmässigt användbara ämnen, håller Lactobacillus acidophilus-bakterier surhetsgraden hög och undertrycker tillväxten av oönskade bakterier. I munnen kommer det att bekämpa infektioner med jästsvampar som de som orsakar trast, och det kan också förhindra eller bekämpa svampinfektioner i könsorganen. Detta är en anledning till att personer med svampinfektioner ibland rekommenderas att äta yoghurt med levande aktiva kulturer eller att ta ett acidophilus-tillskott som innehåller Lactobacillus acidophilus-bakterier.
Denna organism har varit ett ämne för intensiva studier av forskare som är intresserade av hur den beter sig i kroppen, såväl som människor som studerar dess roll i matjäsning och konservering. Forskare har lärt sig mycket om de förhållanden den föredrar och hur den interagerar med andra organismer. Detta har lett till utvecklingen av ett antal probiotiska tillskottsprodukter, som säljs för att främja matsmältningshälsa. Människor bör vara medvetna om att sådana kosttillskott varierar vad gäller effektivitet och kvalitet; ibland är Lactobacillus acidophilus-bakterierna inuti döda, och i andra fall kanske de inte är så fördelaktiga när det gäller att behandla eller förebygga sjukdomar.
Människor som är intresserade av att titta på Lactobacillus acidophilus-bakterier kan hitta bilder på nätet, av vilka många är färgade för att ge tydligare visuell information. För dem som gillar saker på nära håll och som har tillgång till högupplösta mikroskop, kan prover av yoghurt med levande kulturer eller andra traditionellt fermenterade livsmedel undersökas för att avslöja deras bakteriella invånare. Denna bakterie är lätt att upptäcka, med sin distinkta stavliknande form.