Lactobacillus är ett stort bakteriesläkte med ett antal intressanta tillämpningar. Bakterier i detta släkte är i allmänhet godartade, och vissa är faktiskt fördelaktiga, vilket leder till att människor använder dem i probiotiska preparat som är utformade för att främja hälsa. Några vanliga konventionella användningar av Lactobacillus-bakterier inkluderar återställande av normal tarmflora efter allvarliga infektioner och behandling av bakteriell vaginos.
Bakterier i detta släkte är stavformade, och de kan bilda långa kedjor med varandra när de koloniserar något. De är grampositiva och aeroba, och kräver luft för att överleva. Lactobacillus-bakterier är bland en större klassificering av bakterier som kallas mjölksyrabakterier eftersom de producerar mjölksyra som en biprodukt när de äter. När det gäller Lactobacillus lever bakterierna på sockerarter och omvandlar dem till mjölksyra och en mängd andra föreningar.
Som ”lakto”, som betyder ”mjölk”, verkar antyda, älskar Lactobacillus-bakterier mjölk. Vissa arter kan göra att mjölken blir sur, medan andra används för att producera odlade mejeriprodukter som ost och gräddfil. Lactobacillus acidophilus är en särskilt känd art som används för att producera olika odlade livsmedel. Lactobacillus kan också användas i pickles och kulturer av andra livsmedel och drycker, allt från öl till surkål. Dessa bakterier introduceras medvetet för jäsningsprocessen.
Förutom att de är förtjusta i mjölk, njuter dessa bakterier också av slemhinnan i tarmarna, där de ger en rad fördelar för sina värdar. Lactobacillus-bakterier hjälper människor att bryta ner mat, främja effektivare matsmältning och se till att människor får de näringsmässiga fördelarna av maten de äter. Dessa bakterier verkar också vara effektiva för att kväva ut oönskade arter, eftersom de skapar en sur miljö som är oönskad för vissa andra bakterier och organismer som vissa jästsvampar. De är med andra ord de goda grannarna i magen.
En hel del är känt om Lactobacillus-bakterier, eftersom människor har använt dessa bakteriella assistenter i livsmedelsproduktion i århundraden. Flera arter har sekvenserats genetiskt, och forskare avslöjar ständigt mer om dessa medlemmar av bakterievärlden. Livsmedelsforskare studerar dessa bakterier för att avgöra hur de fungerar och för att förbättra livsmedelssäkerheten genom att se till att endast önskvärda bakterier introduceras i livsmedel, och medlemmar av det medicinska samfundet är intresserade av de potentiella medicinska tillämpningarna av Lactobacillus-preparat. Mikrobiologer säger gärna att det alltid finns mer att lära, och det är definitivt fallet med dessa bakterier.