L-tryptofan är en essentiell aminosyra. Människokroppen är oförmögen att producera den, så det är nödvändigt att denna aminosyra förvärvas genom mat eller kosttillskott. L-tryptofan används av kroppen för att producera flera viktiga föreningar, såsom serotonin, niacin och melatonin.
L-tryptofan används ofta som ett komplement. Detta tillägg används på en mängd olika sätt, allt från ADHD-behandling, depression och till och med sömnlöshet. Detta tros främst vara resultatet av att L-tryptofan omvandlas till 5-hydroxitryptofan (5-HTP), som sedan omvandlas till serotonin. Serotonin är en signalsubstans som är välkänd som relaterad till känslor av välbefinnande.
Serotonin i hjärnan binder till serotoninreceptorer. Dessa receptorer är direkt relaterade till känslor av lycka. Depression uppstår ofta när nivåerna av serotonin i hjärnan sjunker eller när antalet serotoninreceptorer i hjärnan minskar. Som ett resultat gör detta att tryptofan kan användas som behandling för vissa fall av depression.
Serotonin är en molekyl som inte kan passera genom blod-hjärnbarriären. Detta förhindrar att serotonin i hjärnan kommer in i kroppen, men det gör också att hjärnans serotoninnivåer inte kan ökas genom att få i sig serotoninrika växter. En metabolisk prekursor, såsom L-tryptofan, måste användas istället.
När tryptofan absorberas av kroppen, börjar den långa processen att omvandlas till de nödvändiga föreningarna. Kroppen kan omvandla tryptofan till serotonin. Detta serotonin används sedan av kroppen på många sätt.
Serotoninet kan sedan omvandlas till melatonin i tallkottkörteln. Produktionen av melatonin är en del av den signal kroppen ger för att gå och sova. Som ett resultat skapar det en känsla av dåsighet, samt sänker kroppens temperatur. Det är därför L-tryptofan kan användas effektivt som sömnhjälpmedel för många individer som lider av sömnlöshet.
Förutom de potentiella behandlingarna för depression och sömnlöshet, kan L-tryptofan också omvandlas till de essentiella näringsämnena som kallas niacin. Niacin används av människokroppen för att reparera deoxiribonukleinsyra (DNA) som har skadats. Niacin används också för produktion av steroidhormoner från binjurarna i människokroppen. Detta är ytterligare en anledning till varför tryptofan är en viktig del av människokroppens processer.
L-tryptofan är den primära stereoisomeren av tryptofan som används i kroppens proteiner. D-tryptofan finns ibland i peptider som har producerats naturligt. Den enda skillnaden mellan dessa två typer är orienteringen av molekylen.