Trots ordalydelsen på femtio cent, kokar denna fråga ner till den urgamla frågan ”Vad kom först, hönan eller ägget?”. Dilemmat uppstår när man inser att båda svaren kan tolkas som korrekta, beroende på hur frågans parametrar definieras. Utvecklades ett ägg som föddes av icke-kycklingföräldrar till den första hönan, eller producerade en kyckling det första hönsägget som en fråga om reproduktion? Dessa frågor och dussintals fler som dem leder forskare längs vägen för kausalitet. Gjorde ett ägg uppkomsten av kycklingar, eller orsakade kycklingar utseendet av kycklingägg?
Ett läger menar att ägget måste ha kommit först. Det fanns direkta förfäder till den moderna kycklingen som verkligen producerade ägg. Medan de flesta av dessa ägg producerade genetiska kopior av förfädernas fågelarter, kan några ägg ha innehållit tillräckligt med genetiska mutationer för att skapa den första moderna kycklingen, om än från två föräldrar som inte är kycklingar. Därför måste den första moderna kycklingen ha kläckts från ett ägg som inte längre innehöll den genetiska kodningen för att reproducera urfågelarterna.
Ett annat läger antyder att kycklingen kom först. Genom begreppet kreationism skulle man kunna hävda att Gud skapade alla djurarter, inklusive den moderna kycklingen. Det var ingen genetisk mutation nödvändig; kycklingar reproducerar sig själva genom befruktning av äggceller, vilket naturligtvis skulle innebära att kycklingen kom först till planeten och att ägget alltid kommer att ligga en generation efter.
Det finns gott om motargument och semantiska frågor kring hönan eller äggets kausalitetsdilemmat. Vissa hävdar att ordet ”ägg” inte är begränsat till kycklingar i denna konstruktion, vilket ger fördelen till ägget, eftersom många forntida djurarter reproducerade sig genom ägg långt innan kycklingen utvecklades.
Andra hävdar att kycklingen måste ha kommit före ägget eftersom det inte skulle ha funnits någon höna att fostra det första ägget om det kom först. Ägget anses vara en avkomma till kycklingen, inte tvärtom. Utan genetisk mutation kunde bara höns producera kycklingägg, så de måste ha kommit först.
”Kycklingen eller ägget”-dilemmat kan också ses som en fråga om semantik. I själva frågan nämns kycklingen före ägget, så man skulle kunna argumentera för hönans tidigare ankomst. Vissa svarar också på frågan genom att säga att ordet ”kyckling” kommer före ordet ”ägg” i ordboken, så än en gång vinner kycklingen vadet.
Nyligen genomförda studier har starkt föreslagit att ”kycklingen eller ägget”-dilemmat vetenskapligt gynnar ägget. Det fanns direkta förfäder till den moderna kycklingen som kallas djungelfågel som kunde ha producerat små mutationer över tiden som resulterade i födelsen av den första kycklingen. Vissa anhängare till en blandning av evolution och intelligent designteorin antyder att Gud kan ha skapat den evolutionära vägen som så småningom skulle resultera i den första födelsen av en modern kyckling från ett förfäders ägg.