Kvävenarkos är ett tillstånd där en individs medvetande påverkas negativt till följd av dykning i ett djupt vatten. Individen kan bli yr i huvudet, ha svårt att koncentrera sig eller uppleva hallucinationer.
Detta tillstånd är känt under flera olika namn. Många erfarna dykare hänvisar till tillståndet som helt enkelt narkos. Andra föredrar ett lite mer förklarande namn, som inertgasnarkos. Människor som tycker om fantasifulla namn för olika hälsoproblem kan hänvisa till detta tillstånd som Martini-effekten eller Raptures of the Deep.
Oavsett vilket namn, symtomen på kvävenarkos är desamma. När dykaren avancerar till ett djupare djup, kan han eller hon börja känna sig lätt berusad, inte helt olik den varma känslan som om upplevs efter att ha tagit en eller två alkoholhaltiga drinkar. Till en början kan känslan vara behaglig. Det går dock snabbt över till att ha en negativ inverkan på dykarens förmåga att tänka sammanhängande, en situation som kan utsätta dykaren i stor fara.
Tillsammans med den ökande känslan av att vara berusad upplever vissa dykare också svår ångest när de fortsätter att röra sig djupare ner i vattnet. Ångesten kan manifestera sig som en panikattack, som i praktiken gör dykaren oförmögen att upprätthålla en känsla av riktning eller bärighet. Viss domningar i extremiteterna kan uppstå, liksom svårigheter att röra händer och fötter.
Symtomen på kvävenarkos blir bara värre när dykaren flyttar till ett större djup. Det finns inget sätt att bygga upp en tolerans för symtomen, och de kommer inte att plana ut av sig själva. Om inte dykaren känner igen vad som händer och stoppar nedstigningen, finns det en mycket reell risk för skada eller till och med dödsfall.
Lyckligtvis är processen med kvävenarkosbehandling enkel: vänd nedstigningen och återgå till en nivå som är närmare vattenytan. När dykaren reser sig kommer symtomen att börja blekna. Efter att ha lämnat vattnet är de flesta dykare som upplever även en allvarlig narkosanfall helt återställda på några minuter.
Med tiden utvecklar dykare en bra uppfattning om hur djupt de kan dyka utan att de negativa effekterna av kvävenarkos når en allvarlig nivå. Hur som helst är det klokt att alltid dyka med en partner i närheten. Skulle dykaren av någon anledning inte hålla sig på ett säkert djup, kan den andra dykaren hjälpa den desorienterade partnern och återföra honom eller henne till säkerheten på vattenytan.