Kvävegödsel är en förening som tillsätts till växter eller gräsmattor för att stimulera tillväxt. Kvävet stimulerar kloroplaster i växter, som är ansvariga för processen för fotosyntes. Växter som inte har tillräckligt med kväve kommer att gulna och så småningom förgås av brist på mat.
Utvecklingen av kvävegödsel började 1905 med den tyske kemisten Fritz Haber. Haber upptäckte ett sätt att fixera kväve från luften. Fixering är den process genom vilken en gas, såsom kväve, omvandlas till en användbar förening. I det här fallet kunde Haber omvandla gasformigt väte och kväve till ammoniak. Han fick ett Nobelpris för sitt arbete 1918.
Ursprungligen användes Habers process för att syntetisera nitrater för Tyskland under första världskriget, för att hjälpa till vid produktionen av sprängämnen. En förfining av hans metod ledde till förmågan att skapa ammoniumsulfat för användning i jord. När denna process väl var anpassad för att fungera i stor skala föddes kvävegödsel.
Det finns två vanliga former av kväve som används för växttillväxt. Den första är naturligt kväve, som finns i ruttnande växt- eller djurmaterial. Det är därför kompost används på gräsmattor eller trädgårdar – gödseln och annat material i den släpper ut kväve i jorden.
Den andra tillgängliga formen av kvävegödsel är kommersiellt syntetiserad. I detta fall är kvävet närvarande i form av ammonium eller nitrat. Ammoniumbaserade gödselmedel binder säkert till jorden, men släpper långsamt ut sitt kväve i en växt. De som är baserade på nitrater absorberas snabbt av en växt, men kan lätt tvättas bort med vatten i en process som kallas urlakning.
Naturligt kväve tar längre tid att användas av en växt än någon kommersiell form, men kommer inte med samma risker. Felaktig användning av handelsgödsel kan leda till förorening av grundvattnet. Den utbredda användningen av kommersiella kvävegödselmedel är nu ett allvarligt miljöproblem eftersom förorenat avrinningsvatten har börjat påverka havsväxter runt om i världen negativt. Extra kväve som finns i vattnet har orsakat ohämmad algtillväxt i vissa vattendrag, vilket sedan resulterar i massiv algdöd och förruttnelse. Detta beror på att algerna dör när vattnet i närområdet är utarmat på syre. därefter dödar detta stora mängder djurliv som behöver det för mat.
Kväve gödselmedel för gräsmattor innehåller också fosfor och kalium, eftersom fosfor hjälper till med rottillväxt och kalium behövs för vattenrörelser. En påse med gödningsmedel kommer att lista procentandelen av varje förening som finns i gödselmedlet. En märkt 10-10-10 betyder att varje förening står för 10% av påsen i vikt, och den andra 70% av påsen är helt enkelt en inert kemikalie.
Det är viktigt att använda kvävegödsel på rätt sätt. För mycket dödar en gräsmatta lika säkert som för lite. Påsar kommer att lista föreslagna mängder att använda, baserat på storleken på gräsmattan som gödslas. Helst applicera materialet när gräsmattan är våt och sannolikt förblir så ett tag. Detta kan förhindra att kvävet bränner gräset eller gör det gult och sprött.