Kväve är ett luktfritt, smaklöst, färglöst icke-metalliskt kemiskt grundämne som förekommer i stort överflöd i jordens atmosfär. Det förekommer också i ett antal andra föreningar och är en viktig del av livet på jorden för många organismer. Förutom att andas in kväve med varje andetag, konsumerar de flesta organismer det också i sin mat dagligen. Många olika former finns kommersiellt tillgängliga, från superkylaren flytande kväve till dikväveoxid, en typ av bedövningsmedel.
Gasen är den lättaste av kvävegruppen av kemiska grundämnen, med atomnumret sju. Det identifieras i det periodiska systemet med symbolen N. Andra grundämnen i gruppen inkluderar vismut, antimon och arsenik. Kväve bildar starka bindningar med andra grundämnen, eftersom dess yttersta elektronskal saknar tre elektroner. Dessa bindningar gör den mycket stabil, varför den ibland används som buffertgas.
Ungefär 4/5 av jordens atmosfär består av kväve, och grundämnet är det sjunde vanligaste i universum. Även om de flesta djur inte kan använda kväve i ren form, finner de det nödvändigt för livet, i form av föreningar som amino- och nukleinsyror. Växter förlitar sig också på detta element för näring, med vissa växter som är välkända som kvävefixerare, vilket innebär att de effektivt fångar det för andra organismer att använda.
Elementet isolerades först 1772, även om forskare var medvetna om dess existens före denna period. Forskare visste säkert att luft utan syre var andningsbart och inte brandfarligt, och de var medvetna om salpetersyra, en förening som innehåller kväve, långt före 1772. Modern användning av kväve inkluderar att använda det som en inert gas i förpackningar där syre inte är önskvärt eller är farligt, vilket är fallet med många livsmedel och sprängämnen.
Ren kvävgas utgör flera risker för människors hälsa. I den första meningen kan den verka kvävande genom att tränga undan tillgängligt syre i luften. Denna risk är ett stort problem med flytande kväve, som snabbt återgår till en gasform vid rumstemperatur. När du arbetar med vätskan är det mycket viktigt med ordentlig ventilation. Dessutom orsakar gasorsaken ett tillstånd som kallas tryckfallssjuka, vanligt hos dykare. Även känd som ”böjarna”, kännetecknas tryckfallssjuka av bubblor av kväve och andra gaser i blodet som bildas av plötslig trycksänkning.