Under det tidiga 1970-talet släppte författaren Robert Pirsig en filosofisk (och många tror semi-självbiografisk) roman som heter Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Tydligen handlar romanen om en far och sons motorcykelresa i terräng för att återförenas med en mentor som heter Phaedrus. I verkligheten avviker berättaren ofta från handlingen för att leverera en serie filosofiska diskussioner, som han kallar ”chatauquas”, efter en indisk tradition. Dessa chatauquas utgör grunden för en filosofi som kallas kvalitetens metafysik.
Konceptet för metafysik av kvalitet började efter att Pirsig och några av hans kollegor hade en diskussion om ordet ”bra”. En tankeskola antydde att ”bra” faktiskt var kvantifierbart, även om det inte kunde mätas vetenskapligt. När vi säger att en målning är bra, är det vi egentligen säger att målningen innehåller en viss mängd ”bra”. Som samhälle dras vi naturligt till föremål och idéer som innehåller mer ”bra” än andra. Pirsig resonerade att ”bra” fungerade som ett substantiv lika mycket som ett adjektiv, vilket ledde till begreppet ”Kvalitet” som ett filosofiskt mått på godhet.
Metaphysics of Quality-filosofin antyder att både individer och samhällen alla drivs av strävan efter kvalitet. Till exempel, om ett litet barn presenteras med två smörgåsar, en med biff och den andra med bologna, har barnet ingen anledning att välja den ena framför den andra. Båda smörgåsarna skulle innehålla samma kvalitet. En vuxen som har smakat biff kommer dock nästan alltid att välja steak sandwich, eftersom smörgåsen skulle ha en högre kvalitet. I en mycket större mening drivs kulturer och samhällen också av strävan efter högre kvalitet, vilket förklarar hur dynamiska städer som New York och Paris fortsätter att växa och expandera.
Kvalitetens metafysik tar också upp kulturens naturliga utveckling. En man som bor själv på en avlägsen ö har bara en standard att leva efter, och det är fysisk överlevnad. Om flera fler människor anslöt sig till den här mannen på ön, skulle den naturliga utvecklingen vara implementeringen av sociala koder. När väl alla dessa människor etablerat en social struktur, då skulle en mer intellektuell struktur naturligtvis uppstå. Kvalitetens metafysik antyder att samhällets tre nivåer – den fysiska, sociala och intellektuella – fungerar som en form av kontroller och balanser.
En annan aspekt av kvalitetens metafysik är undersökningen av själva kvaliteten. Pirsig menar att vi aldrig riktigt kan se kvalitet i arbete, eftersom den är i konstant eller dynamisk rörelse. Vad vi kan se är resultaten av den dynamiska kvaliteten. Vi kan till exempel besöka ett museum och se Leonardo Da Vincis ”Mona Lisa”. Denna målning skulle representera en statisk form av kvalitet, eftersom vi kan undersöka den fysiskt och tilldela en nivå av ”bra”. Den dynamiska aspekten av kvalitet svepte dock över konstnären för hundratals år sedan och inspirerade målningen.
Vissa kritiker av Metaphysics of Quality föreslår att Pirsig lånade mycket från existerande filosofier och att hans ursprungliga koncept stannar långt ifrån andra 20-talsfilosofer. Efter publiceringen av Zen and the Art of Motorcycle Maintenance tog Pirsig sig tid att kodifiera sin Metafysics of Quality. Hans uppföljande roman, Lila, utökade ytterligare hans ursprungliga koncept för kvalitet och dess effekt på moraliska val. Phaedrus, berättaren från ZaMM, möter en orolig kvinna vid namn Lila, vars livsbeslut inspirerar honom att undersöka kvalitet som en undersökning av moral.
Kvalitetens metafysik kan vara en utmaning för dem som inte är bekanta med avancerade filosofiska teorier. Att läsa båda Pirsigs filosofiska romaner är ett kritiskt första steg mot att förstå de bakomliggande begreppen. Det finns också studieguider tillgängliga som kommer att svara på många frågor som läsare kan ha. Uppsatser av både anhängare och kritiker av Metafysics of Quality kan också visa sig upplysande.