King Lear är en tragedi av William Shakespeare, skriven någon gång mellan 1603 och 1606. Den första inspelade föreställningen var den 16 december 1606. På grund av pjäsens extremt tragiska slut har den ökat och avtagit i popularitet genom åren, och till och med lett till en del helt motsägelsefulla anpassningar.
Shakespeares pjäs tros vara baserad på en populär legend från hans tid. I Raphael Holinsheds The Chronicles of England, Scotland and Irelande och Geoffery Of Monmouths Historia Regum Britanniae finns det en berättelse om en kung Leir som avvisar sin dotter för att hon vägrar visa sin kärlek till honom, vilket leder till bådas död. Det är troligt att Shakespeare skulle ha hört versioner av denna berättelse, vilket inspirerat honom att skriva sin pjäs.
Shakespeares version innebär en dubbel berättelse om det komplexa förhållandet mellan fäder och deras barn. Kung Lear är en arrogant man som vill abdikera tronen och delar ut sitt land till sina tre döttrar enligt vilken den bästa muntliga förklaringen om hennes kärlek till honom. Tyvärr föredrar Lear sina äldsta döttrars, Goneril och Regans blommiga tal, framför den rena och blygsamma kärlek som hans yngsta, Cordelia, erbjuder. Kung Lear tar bort Cordelia och förvisar henne, vilket leder till hans slutliga undergång och resulterar i Cordelias död först efter att kungen insett sitt misstag.
I en spegelunderhandling föredrar hertigen av Gloucester sin oäkta son Edmund framför sitt trogna, om än intetsägande, legitima barn, Edgar. Edmund är i sanning en förrädare som planerar att ersätta sin far och bror som hertig. Edmund lyckas störta sin far och det slutar med att Gloucester torteras och förblindas innan han dör av sina sår. Ändå är Edgar, den gode sonen som hjälper sin döende far och upptäcker Edmunds förräderi, den enda huvudkaraktären som överlever pjäsen och antas leda landet efter kung Lears och alla hans tre döttrars död.
Kung Lear anses vara en exceptionell tragedi eftersom den inte överensstämmer med slutet av legenden som var känd på Shakespeares tid. I nästan alla inspelade versioner av berättelsen återförs Lear, efter att ha ångrat sin arrogans, till tronen, och Cordelia blir hans arvtagare. I Shakespeares version börjar Lear pjäsen som en fåfäng och extremt dåraktig man, genomgår en anmärkningsvärd förvandling och istället för att få belöning för omvändelse dör han. Hans dotter Cordelia, som är en oskyldig karaktär som felaktigt förnekas av sin far, får heller ingen belöning för sin blygsamhet och moral och dör också.
Den totala tragedin i slutet var så störande för publiken att pjäsen sällan framfördes efter Shakespeares död. Nästan åttio år efter pjäsens debut skrev Nahum Tate, en irländsk poet och dramatiker, om slutet för att återställa Lear till tronen och gifta bort Cordelia till Edgar. Denna ”happy ending”-version visade sig vara så att föredra framför publiken, de flesta om inte alla produktioner använde den fram till 1838, när den ursprungliga versionen återvann popularitet.
Det har gjorts minst 17 film- och tv-anpassningar av King Lear, med många av de stora skådespelarna på 20- och 21-talet som tar rollen som Lear. Anmärkningsvärda versioner inkluderar filmen från 1971 regisserad av den berömda brittiske filmskaparen Peter Brook, den japanske regissören Akiro Kurasawas Ran och Patrick Stewart med huvudrollen som kung Lear i en lös anpassning som heter King Of Texas. King Lear är fortfarande en extremt populär pjäs att producera live, och anses av vissa kritiker vara Shakespeares största tragedi.