Krypton är ett gasformigt kemiskt element som finns i koncentrationer av cirka en miljondel i jordens atmosfär. Eftersom det finns i låga koncentrationer är det svårt och dyrt att utvinna, vilket gör det ganska dyrt när det når marknaden. Dess vanligaste användning är i belysning, eftersom gasen lyser mycket starkt vitt när den leder ström. Många så kallade ”neon”-skyltar är faktiskt gjorda med krypton i färgade rör som lyser när gasen förvandlas till plasma.
Grunden för att hitta krypton lades 1785, när Henry Cavendish observerade att luften innehöll en fraktion som varken var syre eller kväve. Det visar sig att flera grundämnen som kom att kallas ädelgaserna fanns i denna fraktion, och forskare började identifiera dessa gaser en efter en. Krypton upptäcktes 1898 av William Ramsay och Morris Travers, tillsammans med neon och xenon.
Liksom många ädelgaser är krypton luktfritt, färglöst och smaklöst. När det stelnat skapar det vita kristaller i kuber, och dess spektrala signatur är en rik grön till röd. Grundämnet har ett atomnummer på 36, och det identifieras med symbolen Kr på det periodiska systemet. Gasen i sig är relativt stabil och icke-reaktiv, även om radioaktiva isotoper kan skapas genom kärnreaktioner. Huvuddelen av grundämnet i miljön finns i atmosfären, även om det också förekommer i mineraler och meteoriter.
För att utvinna krypton måste forskare använda en process som kallas fraktionerad destillation. I denna process kyls ett prov av luften så att den stelnar, och sedan värms den försiktigt upp så att den återgår till en gasform. Eftersom elementen i luften blir gasformiga vid olika temperaturer, kommer de att fällas ut i olika hastigheter, vilket gör att forskare kan samla dem i luften en efter en när de återgår till ett gasformigt tillstånd. Fluorescerande lampor använder ofta krypton, liksom extremt starka lampor som kan använda en blandning av ädelgaser för att fungera.
Det finns några småsaker som gör krypton till ett särskilt intressant element för vissa människor. Det fungerade mycket kort som den officiella definitionen för längden på en meter, som bestämdes på basis av den spektrala längden av en isotop av elementet. Den ger också sitt namn till den fiktiva planeten Krypton, hem för Stålmannen och det farliga mineralet kryptonit. Till skillnad från kryptonit är detta element dock inte särskilt farligt för livet, även om det kan verka kvävande i höga koncentrationer genom att tränga undan det syre som de flesta organismer behöver för att andas.