Kryptologi eller kryptografi är studiet och processen för att koda och avkoda vanliga textmeddelanden så att de inte kan läsas av någon utan en guide eller nyckel. Historiker daterar användningen av kryptologi tillbaka till forntida egyptisk tid och antyder att hemliga koder utvecklades ganska snart efter att skriftspråket utvecklades. Samtal kan också vara kodade, liksom frekventa radiosändningar eller mobiltelefonsamtal.
Kryptologi verkar för många vara ett ganska romantiskt område, och dechiffreringen av hemliga meddelanden är föremål för många thrillerromaner. Senast involverade Da Vinci-koden ett mysterium av en rad ledtrådar och koder som pekade på en katolsk kyrkas konspiration för att hindra människor från att ta reda på att Maria Magdalena var en av Jesu Kristi tidiga lärjungar. Idén om hemliga koder och dolda meddelanden förtrollar många, vilket förklarar den stora populariteten hos Dan Browns roman.
Idag är kryptologi ofta mycket teknisk i kodnings- eller avkodningsprocesser, på grund av användningen av datorer. Datorer kan ofta utveckla koder som är praktiskt taget okrossbara. En viss mängd kryptologi är också nödvändig för att skydda datorernas säkerhet. Koder och lösenord hjälper till att skydda mjukvara och hårdvara från ”hacking” som kan avslöja information om privata planer, personnummer eller kreditkortsnummer. Faktum är att majoriteten av olaglig dekryptering av säker information i datorer är att stjäla identiteter. Vissa dekrypteringar är utmärkta på att bryta sig in i vad som anses vara ”säkra” system.
Ett annat primärt skäl till att kryptera information är att skydda hemliga operationer i ett land, särskilt i tider av krig. Även om vissa koder är förenklade, är vanligtvis datorproducerade koder baserade på algoritmiska mönster som förhindrar illegala dekrypteringar från att ta reda på information om militära planer eller vapen. Lågnivåsäkerhet skyddas ofta genom användning av saker som digitala signaturer, som kan verifieras för att skydda system från oönskat intrång.
Eftersom praktiskt taget alla koder kan brytas, med tillräckligt med tid och ansträngning, måste de inom kryptologi ständigt arbeta med att utveckla nya koder för att hålla kunder eller information säker. Beslut om de bästa koderna att använda fattas av kryptografiska ingenjörer, som i hög grad förlitar sig på kryptologi för att fastställa historien om hur lätt vissa typer av krypteringar dechiffreras.
Forskning om militära koder gjorda av en kryptolog får aldrig publiceras. Det finns faktiskt stor oro inom vissa länder för att tillåta tillgång till tidigare hemliga koder eftersom detta kan ge tillgång till information som fortfarande anses vara hemlig. Dessutom kan analys av koder som använts tidigare hjälpa illegala dekryptörer att gissa vilka koder som kan komma att användas i framtiden. Därför bevakas krypteringsmetoder ofta lika noggrant som allt material som är krypterat och försäljning av sådan information till utländska intressen kan medföra stränga straffrättsliga påföljder.
Vissa metoder, som användningen av algoritmer, är en förutsägbar typ av kryptologi, och ibland, för att skydda vissa hemligheter, kan militären eller annan säker organisation ta till tidigare skrivna eller talade koder, eller varianter av sådana. Någon med praktisk kunskap om kryptologins historia kanske kan bryta sådana koder, men ofta om koderna används under bara en kort tidsperiod, finns det inte tillräckligt med tid för information att fly innan en annan metod används.