Kronisk undernäring är en ihållande brist på tillgång till nödvändiga vitaminer och mineraler i tidig barndom, vilket leder till hälsoproblem senare i livet även om patienten senare får adekvat näring. Mellan åtta och 20 månaders ålder är barn särskilt utsatta och kan utveckla kronisk undernäring om deras kostbehov inte tillgodoses. Globalt arbetar ett antal organisationer med hunger- och undernäringsfrågor hos barn och utvecklar interventionsprogram för att få näring till barn under utveckling.
Människor som är undernärda riskerar inte nödvändigtvis att svälta ihjäl. När det gäller individer med kronisk undernäring tenderar de att utvecklas långsammare och kan förbli fysiskt små, även som vuxna. Dessutom kan de uppvisa tydliga tecken på dålig näring, som att de tappar håret, har flagnande eller sköra naglar och är fysiskt svaga. Dessutom utsätter kronisk undernäring människor för risken för kognitiva funktionsnedsättningar som orsakas av att de inte får i sig tillräckligt med att äta medan deras hjärnor växer.
Näring handlar inte bara om mängden mat som människor konsumerar, utan också om kvaliteten. Personer med kronisk undernäring är ibland överviktiga på grund av sina dieter, men de får fortfarande inte den balans av vitaminer och näringsämnen de behöver för att överleva. Ett stort problem med barn under utveckling är att när de avvänjs från bröstmjölk, ett livsmedel med ett rikt utbud av vitaminer och mineraler, kan de utveckla undernäring medan de äter mjuk och fast föda.
Att bekämpa kronisk undernäring involverar ett antal tillvägagångssätt, inklusive att berika mat, tillhandahålla näringsutbildning i fattiga samhällen och erbjuda bidrag av livsmedelsbistånd och annan hjälp. Kommuner med en historia av undernäringsproblem kan erbjudas ytterligare insatser med målet att fånga upp och behandla undernäring så tidigt som möjligt. Detta kan inkludera att utbilda läkare och sjuksköterskor på lokala hälsokliniker så att de vet hur de ska hantera undernärda patienter.
Vuxna kan också uppleva långa perioder av undernäring, men det är inte lika farligt som det är för barn under utveckling. Fullt utvecklade vuxna löper inte risk för utvecklingsförseningar orsakade av undernäring, även om att inte ha tillgång till en balanserad kost kan säkert orsaka livskvalitetsproblem inklusive trötthet och kognitiva brister. Undernäring hos gravida kvinnor och ammande mödrar är en särskild anledning till oro, eftersom det kan ha en negativ inverkan på det utvecklande barnet. Barn som var undernärda i livmodern eller under amning kanske aldrig återhämtar sig helt, ens med näringsingrepp.