Kronisk toxicitet är en egenskap som uppvisas av toxiner som kan vara farlig under en längre tids exponering. Detta till skillnad från akut toxicitet, som kännetecknas av en hög nivå av toxicitet efter en enda exponering. Att förstå kronisk toxicitet är viktigt, eftersom ämnen som verkar säkra faktiskt kan orsaka utveckling av toxicitet över tid hos organismer som exponeras för dem.
Det finns två sätt på vilka ett ämne kan orsaka kronisk toxicitet. Vissa toxiner verkar genom att skada kroppen genom en serie små exponeringar. Ett klassiskt exempel är tobak. En enskild cigarett är osannolikt att ha en giftig effekt på någon, men rökning av många cigaretter under en hel livstid kommer att resultera i utveckling av toxicitet. Andra gifter verkar genom att dröja kvar i kroppen. Radium, till exempel, kommer att finnas kvar i benen under en längre tid, vilket orsakar kvardröjande hälsoproblem och kronisk toxicitet.
Organismer kan exponeras för föreningar som resulterar i kronisk toxicitet på ett antal sätt. Många intas genom luft, vatten och livsmedel. Andra kan absorberas, som i fallet med föreningar som avger skadlig strålning som tränger in i kroppen eller föreningar som kan absorberas genom huden. Någon som arbetar i en kemisk fabrik, till exempel, kan utveckla kronisk toxicitet som ett resultat av att inte bära lämplig säkerhetsutrustning och långsamt absorberar låga doser av toxiner över tiden.
Vissa skadliga ämnen som orsakar kronisk toxicitet kan också orsaka akut toxicitet om exponeringen är tillräckligt hög. Alkohol är ett utmärkt exempel. Många av de hälsoproblem som är förknippade med alkoholkonsumtion är resultatet av kronisk toxicitet, där patienten utvecklar problem med tiden som ett resultat av att dricka regelbundet. Men människor kan också utveckla alkoholförgiftning genom att dricka för mycket alkohol för snabbt, potentiellt dö eller bli mycket sjuka till följd av en enda exponering.
När föreningar undersöks för att avgöra om de är säkra eller inte, kan en kronisk toxicitetsstudie utföras. Inledande forskning kan visa att ämnet inte orsakar akut toxicitet, eller att den dos som krävs för akut toxicitet är så hög att det inte ger anledning till oro. En kronisk toxicitetsstudie kan avslöja problem med långvarig exponering som kanske inte är omedelbart uppenbara i resultaten av kortare studier. Studiet av toxicitet till följd av långvarig exponering är också ett pågående ämne, där forskare letar efter trender i den allmänna befolkningen och ser om de kan spåras tillbaka till specifika exponeringar.