Kromosomer är starkt kondenserade stavar av deoxiribonukleinsyra (DNA), det genetiska materialet som innehåller livets byggstenar. DNA lagrar viktig information om strukturen hos ett djur eller en växt, och det hjälper till att styra organismen när den växer och hanterar dagliga uppgifter. Kromosomer tjänar som lagring för detta viktiga material, periodvis delar sig tillsammans med celler och replikerar för att göra kopior av det DNA de innehåller. Kromosomer är också mycket viktiga vid sexuell fortplantning, eftersom de tillåter en organism att överföra genetiskt material till ättlingar.
I organismer med cellkärnor, kända som eukaryoter, finns kromosomer inuti kärnan. De flesta av dessa organismer har en uppsättning kromosomer som kommer i par. I strukturella celler behåller varje cell en komplett uppsättning kromosomer, i så kallad diploid form, med hänvisning till det faktum att kromosomuppsättningen är komplett. I celler för sexuell reproduktion som ägg eller spermier, har varje cell bara hälften av moderorganismens genetiska material, lagrat i haploid form, vilket säkerställer att föräldern överför hälften av sina gener.
Varje ände av en kromosom är täckt av en telomer, en sträng av repetitivt DNA som skyddar kromosomen från skada. Forskare tittar ibland på telomerer för att få viktig information om en organism, eftersom de verkar förändras över tiden och de kan vara förknippade med åldrande. När kromosomerna delar sig för att göra kopior ser telomeren också till att allt viktigt genetiskt material kopieras.
Varje gång en cell delar sig replikeras kromosomerna inuti. Vid mitos, normal celldelning, gör kromosomerna kopior av sig själva som senare paras ihop, så att det i slutet av celldelningsprocessen finns två celler med varsin uppsättning diploida kromosomer. När celler delar sig för att skapa reproduktionsmaterial, en process som kallas meios, ger varje delning fyra celler, var och en med en haploid uppsättning kromosomer. Dessa celler är kända som könsceller, och när de möts innehåller de tillräckligt med genetiskt material för att skapa en helt ny organism.
Hos människor är det normala antalet kromosomer 46, som förekommer i 23 par. Varje par av kromosomer lagrar distinkt information, och alla skador på en kromosom kan orsaka allvarliga problem för moderorganismen. Fel uppstår vanligtvis under celldelning, vilket skapar luckor i det genetiska materialet i kromosomen. I vissa fall uppstår ett onormalt antal kromosomer, i ett tillstånd som kallas aneuploidi. Aneuploidi i reproduktionsceller kan vara ett stort problem, eftersom det kommer att orsaka fosterskador.