Critical Discourse Analysis (CDA) är en tvärvetenskaplig studie av alla former av kommunikation som i första hand är inriktad på makt och dess förhållande mellan ojämlikhet och samhälle. Det blev en viktig form av kommunikativ analys efter publiceringen 1989 av Norman Faircloughs Språk och makt. Till skillnad från andra former av diskursanalys är dess syfte att använda alla analytiska metoder för att inte bara beskriva diskursen utan också för att förklara hur den påverkar dess målgrupp.
En vanlig missuppfattning om kritisk diskursanalys är att det är en metod. I själva verket är det inte en metod utan ett specifikt förhållningssätt och perspektiv för att studera diskurser. Det som gör att CDA fungerar är att det tar från både sociala och politiska analysmetoder, vilket gör det till ett tvärvetenskapligt fält, som skiljer det från andra typer av analys. Den som utövar kritisk diskursanalys måste studera inte bara den muntliga och skriftliga kommunikationen, utan även alla andra sätt att kommunicera. Detta inkluderar, men är inte begränsat till, filmer, gester, musik och bilder.
Syftet med kritisk diskursanalys är att fokusera på sociala och politiska problem, främst sådana som involverar ojämlikhet och maktdominans. I enklaste termer innebär det att fokus ligger på hur en källa till inflytande och makt använder kommunikationsmetoder för att påverka och legitimera ideologier inom människor. Den avslöjar hur strömkällan manipulerar och tillverkar samtycke.
CDA studerar också sociala grupper, deras olikheter och hur de reagerar. Reaktionerna från människor med olika sexuella läggningar, klasser, åldersgrupper, platser och andra grupper varierar beroende på deras egna ideologier. Deras ideologier bakom de budskap som kommuniceras jämförs under kritisk diskursanalys.
Istället för att vara en rent deskriptiv form av diskursanalys är syftet med CDA att förklara. Det räcker inte att veta vad som händer. Anledningarna till varför och hur är också viktiga. Detta gör kritisk diskursanalys mer proaktiv. Slutmålet är att förändra eller stoppa det sociala eller politiska problemet med ojämlikhet.
De som utövar kritisk diskursanalys accepterar vissa fakta om de sociala och politiska frågorna. Den första är att språk och makt är intrikat sammanlänkade. Den andra är att utövaren i sig är partisk och påverkad av den kommunikation han eller hon studerar. Slutligen måste utövaren också rekommendera strategiska motmakter och ideologier.