Kriminalisering är processen att göra en viss handling eller typ av beteende olagligt enligt de etablerade lagarna i ett givet område. Det finns några sätt på vilka detta kan hända, beroende på vilken typ av regering som övervakar ett land eller en region, och det vanligaste är att en lag antas som kriminaliserar en handling. Domare kan ibland kriminalisera en viss handling, dock genom att döma på ett särskilt sätt som skapar prejudikat för framtida avgöranden. Till skillnad från kriminalisering står avkriminalisering, där en handling som är olaglig ändras till att istället bli laglig.
Termen ”kriminalisering” syftar på att göra något olagligt när det tidigare var lagligt. Detta inträffar vanligtvis i ett land eller en region när ett statligt organ, såsom den lagstiftande grenen av den amerikanska regeringen, antar en lag som kriminaliserar en viss handling. På många ställen tillämpas sådan kriminalisering endast på framtida handlingar och kan vanligtvis inte tillämpas på handlingar som inträffade före denna process. Maktmissbruk inom vissa regeringar kan dock leda till fall där en handling kriminaliseras för att väcka åtal mot en person vars handlingar tidigare var lagliga.
Domare kan potentiellt vara inblandade i kriminalisering, även om detta ofta ses som ett överskridande av deras gränser. Om en domare till exempel dömer i ett mål och väljer att tolka en lag på ett särskilt sätt som kriminaliserar en parts agerande i målet, kan detta ses som prejudikat. Framtida fall kan citera denna dom, och domare kan fortsätta att stödja prejudikatet för att upprätthålla gärningen som ett brott. Många juridiska forskare menar att kriminalisering av en handling endast bör ske om den skadar andra eller ses som öppet kränkande utan någon merit.
Avkriminalisering är en process genom vilken lagar ändras så att en olaglig handling blir laglig. Detta kan ske genom nya lagar som ändrar eller upphäver tidigare lagar, eller genom domares avgöranden som skapar ett prejudikat där äldre lagar inte upprätthålls eller anses olagliga. ”Överkriminalisering” syftar på lagar som fastställts där straffet för ett brott är onödigt hårt eller inte återspeglar allvaret i den olagliga handlingen. Konflikter uppstår ofta när människor vill kriminalisera eller avkriminalisera en viss handling, eftersom människor på båda sidor av en fråga argumenterar om användbarheten, relevansen och den sociala effekten av lagar som styr en viss handling.