Kreditpengar avser pengar som utgör framtida anspråk på en värdefull sak mot en enhet. Innehavaren av pengarna kan använda dem för att köpa varor och tjänster; när innehavaren vill kan han eller hon lösa in det för att få föremålet som det backas upp av. Kreditpengar är gjorda av ett material som har lågt egenvärde jämfört med det värde det representerar vid utbyte. Vissa typer av kreditpengar inkluderar IOU, obligationer och penningmarknadskonton. Vissa människor anser också att papperspengar och mynt är denna typ av pengar eftersom de inte har något egenvärde och kan bytas ut mot värdefulla varor.
För att illustrera hur detta koncept kom till, överväg engelska guldsmeder, som för århundraden sedan brukade hålla avlagringar av ädelmetaller. De gav ut papperssedlar till dem som deponerade guld eller silver för framtida inlösen. Dessa guldsmeder insåg att de inte behövde helt backa sina sedlar med ädelmetaller eftersom endast en liten del av innehavarna kommer tillbaka för att konvertera sina sedlar. Guldsmederna gav sedan ut sedlar utan stöd som lån till personer som behövde medel och fick vinster från räntebetalningar. Dessa sedlar utgjorde den tidiga formen av kreditpengar.
När en regering ger ut sedlar beslutar den om en värdefull vara att fixa dem på, till exempel guld eller silver. Den fixerar sedan ett stabilt värde på sedlarna och sätter dem som ett utbytesmedel. Regeringen kan välja att behålla tillräckligt med värdefull vara för att låta alla med sedlar lösa in den. Regeringen kan också välja att behålla precis tillräckligt med värdefull vara för att tillfredsställa den lilla bråkdel av människor som faktiskt vill göra inlösen. I denna mening är sedlar kreditpengar eftersom människor kan använda dem för att lösa in guld eller silver.
I moderna monetära system emitterar dock centralbanken ofta pengar som inte backas upp av värdefulla varor. Storleken på penningmängden i dessa system beror inte på tillgången på värdefull vara eller centralbankens skyldighet att betala tillbaka kreditpengar med värdefull vara. Denna typ av pengar är känd som fiat-pengar och är den mest förekommande formen av pengar i de flesta moderna monetära system.
Kreditpengar kan också avse varje fordran på värdefull vara som används som växlingsmedel istället för sedlar. Checkar, IOU och obligationer som kan lösas in mot sedlar är exempel på detta. Ibland har pengarna ett förfallodatum, som i fallet med checkar där banken betalar checkmottagaren en viss mängd sedlar vid förfall.