Kranial osteopati är en manipulativ behandling av kroppen, särskilt de kraniala och sakrala områdena. Det sägs förbättra flödet av cerebral spinalvätska och hjälpa till att läka olika sjukdomar. Teorin bakom kranial osteopati är att välbefinnande är kopplat till andning, närmare bestämt cykeln av inandning och utandning. Utövare förstår att detta är en inneboende rytmisk rörelse i hela kroppen. När en traumatisk händelse eller skada blockerar denna rörelse, försöker en kranial osteopat läka den med hjälp av mjuka rörelser.
Dr William Sutherland utvecklade tekniken för kranial osteopati runt början av 20-talet. Efter att han märkte att benen i skallen rör sig, studerade han effekterna av att förhindra den rörelsen genom att experimentera på sig själv. Det sägs att han på detta sätt fann att han kunde orsaka tillstånd som migrän, humörförändringar och blindhet. Han utvecklade sedan ett sätt att läka sig själv med hjälp av fina rörelser av kraniet, och satte sina upptäckter i praktiken för att läka patienter.
Utövningen av kranial osteopati är vetenskapligt kontroversiell. Vissa studier har funnit att den primära andningsmekanismens rytm är ett verkligt observerbart fenomen, medan andra inte har gjort det. En annan kontrovers är att många utövare inte är överens om tillförlitlighet mellan bedömare. Detta är en statistisk mätning som kranial osteopater använder för att försöka mäta inandning och utandning – även känd som flexion och extension. Detta innebär att de flesta utövare inte är överens om när de känner flexion och extension, medan de undersöker samma patient. Denna oenighet kan ifrågasätta giltigheten av denna behandling.
En del av problemet med att testa den vetenskapliga tillförlitligheten av kranial osteopati är att det inte är möjligt att genomföra dubbelblinda studier med patienter som genomgår denna typ av behandling. Det finns dock studier som utforskar fördelarna med att använda denna behandling för olika tillstånd. Ett av resultaten är att osteopatiska metoder verkar lindra nacksmärtor bättre än vanlig sjukgymnastik och traditionell medicin. Det verkar också vara mer effektivt för att lindra axelsmärtor, tendinit, symtom på fibromyalgi och spänningshuvudvärk, bland andra tillstånd.
Kranial osteopati kan användas på patienter i alla åldrar, inklusive spädbarn och barn. En studie visade att denna teknik kan vara till nytta för astmasjuka i barndomen. Några andra pediatriska tillstånd som kan behandlas med denna metod inkluderar kolik, sugsvårigheter, utvecklingsförseningar, cerebral pares och inlärningsstörningar.
Utövare som är licensierade att använda denna behandling har vanligtvis en doktorsexamen i osteopati (DO). I USA är dessa läkare helt licensierade och hålls till samma rigorösa akademiska standarder som läkare måste uppfylla. Den största skillnaden är att läkare har genomfört ytterligare 300 till 500 timmars studier av rörelseapparaten.
Läkare inom osteopati tenderar också att tro att människokroppen kommer att sträva mot att läka sig själv. De har generellt ett holistiskt förhållningssätt till medicin och försöker använda den minst invasiva men effektiva tekniken för läkning. Ibland är kranial osteopati en av dessa metoder.