Kotpelaren är en serie ledade ben som kallas kotor som fungerar som kroppens axel i organismer som kallas ryggradsdjur. Även känd som ryggraden, är kotpelaren en kritisk del av anatomin och fyller ett antal viktiga funktioner. Hos människor finns det några unika egenskaper i kotpelaren som är utformade för att underlätta upprätt gång. Utformningen av det mänskliga bäckenet skiljer sig också mycket från andra djurs, vilket återspeglar kroppens upprättstående orientering.
Vissa människor är förvånade över att få veta att antalet ben i kotpelaren faktiskt varierar, beroende på person. Siffran är vanligtvis mellan 32 och 34, med flera av dessa ben som smälter samman. Svanskotan och korsbenet vid basen av kotpelaren är till exempel gjorda av bengrupper som har smält samman.
Överst på kotpelaren hittar man en speciell ryggkota känd som ”atlas”. Atlasen stödjer skallen, med namnet som en referens till den mytologiska figuren Atlas, som lyckades bära upp världens vikt. Nedanför atlasen finner man hals- eller nackkotorna, följt av bröstkotorna i mitten av ryggen, och ländkotorna i nedre ryggraden. Mellan varje par av kotor finns ett tjockt, segt, något givande lager av material som kallas en disk. Skivorna artikulerar lederna, vilket möjliggör viss flexibilitet, och de fungerar också som stötdämpare för ryggraden.
En viktig funktion hos kotpelaren är att skydda ryggmärgen, en nyckelkomponent i det centrala nervsystemet. Ryggmärgen består av ett kluster av nervfibrer inlindade i flera lager av segt material som fungerar som ett hölje. Kotorna ger ytterligare skydd mot stötar, klämningar och andra potentiella källor till trauma.
När det gäller bröstkotorna ger ryggraden också en fästpunkt för ben, särskilt revbenen. Tillsammans skapar bröstkotorna, revbenen och bröstbenet ett hårt skyddande fodral av ben för att skydda vitala organ. Känd som bröstkorgen, skyddar designen hjärtat och lungorna från potentiellt trauma.
Ett antal medicinska problem kan involvera kotpelaren, inklusive frakturer, skolios, kyfos, diskbråck, diskbråck, sprickor i hårfästet och degenerativa sjukdomar som artrit. Behandlingar för dessa tillstånd varierar och kan inkludera användning av kirurgi, mediciner och sjukgymnastik.