Kotor är de mycket specialiserade ben som tillsammans utgör ryggraden. Ryggraden är en så utmärkande anatomisk egenskap att alla djur med ryggrad är kända som ryggradsdjur, vilket refererar till kotorna. Hos människor utgör 33 separata ben ryggraden, och strukturen börjar bildas runt den tredje veckan av graviditeten.
Ryggraden fyller ett antal viktiga funktioner. De enskilda kotorna skyddar och stödjer ryggmärgen, som förbinder hjärnan och resten av nervsystemet. Benen skapar också fästpunkter för muskler och andra ben, vilket möjliggör flexibel rörelse i en rad olika riktningar. Slutligen ger ryggraden kritiskt stöd till djuret, och när det gäller människor och apor tillåter dessa ben kroppen att gå upprätt.
Det finns flera olika typer av kotor, klassificerade efter deras position. Nackkotor bildar den övre delen av ryggraden, med två speciella halskotor, atlasen och axeln, som förbinder ryggraden med skallen. Därefter kommer bröstkotorna, som inkluderar fästpunkter för revbenen, följt av ländryggen, som inkluderar de bredaste och största benen för att stödja kroppsvikten. De sakrala och stjärtskotan följer, och hos människor är dessa sammansmälta till strukturer som kallas korsbenet respektive svanskotan.
Medan den exakta konfigurationen av ben i olika delar av ryggraden varierar, har var och en ett stort område som kallas kroppen eller centrum, med ett antal processer kopplade. Processerna sticker ut från baksidan av centrum, ger fästpunkter för muskler och skapar ett ihåligt utrymme för ryggmärgen. De distinkta knölarna som många människor kan känna på baksidan av sina ryggar skapas av ryggraden. Vart och ett av benen är ledade så att de kan röra sig med benen runt sig samtidigt som man ser till att ryggmärgen förblir skyddad.
Mellan varje kota och dess partner finns en skiva av svampigt material som används som stötdämpare. Med tiden kan dessa skivor bli slitna och hoptryckta, vilket orsakar ryggsmärtor och begränsar rörelsefriheten. Detta kan också leda till kompression av ryggmärgen, i de fall de skadade diskarna buktar ut och sätter press på ryggmärgskanalen, och det kan orsaka allvarliga neurologiska problem. Ett antal andra problem kan störa ryggradens funktioner, inklusive frakturer, vilket kan vara extremt farligt om ryggmärgen är avskuren eller skadad.