Proteiner är gjorda av strängar av aminosyror som bildar kedjor som kallas peptider. Våra kroppar behöver kostprotein för att utföra många grundläggande funktioner, som att bygga ben, flytta muskler och reparera vävnad. Dietprotein, ett viktigt näringsämne, kommer från kött, mejeriprodukter och vissa spannmål och bönor.
Proteiner skiljer sig åt beroende på vilken typ och ordning av aminosyror de innehåller. Även om det bara finns 20 aminosyror skapar de nästan oändliga variationer i kedjor så långa som 500 länkar. Proteiner bildas inuti djur (inklusive människor) och växter genom processer som syntetiserar peptider. För människor kan vi inte syntetisera vissa ”essentiella proteiner”, och därför måste vi få i oss dem genom mat. Dessa essentiella proteiner är gjorda av aminosyror av fenylalanin, treonin, metionin, tryptofan, leucin, isoleucin, lysin och valin.
Mat från växter, som majs, har ofullständigt protein, vilket innebär att de inte innehåller alla nödvändiga aminosyror. Endast mat från djur, som ost och fisk, ger komplett protein och behöver inte kombineras med andra proteinkällor. Exempel på komplett proteinmat är mjölk, ost, yoghurt, smör, fågel, fläsk eller annat kött. Ofullständiga proteiner inkluderar havre, vete, pasta, linser, nötter, ris, soja, päron och frön. Att äta en kombination av kompletterande proteinkällor, såsom spannmål blandat med baljväxter, resulterar i en diet med essentiellt protein. Det är så vegetarianer och veganer bibehåller hälsan utan att äta kött eller mejeriprodukter.
Som byggstenar för vår vävnad och en katalysator i ämnesomsättningen är kostproteinets jobb nästan för många för att räknas upp. Vårt matsmältningssystem bryter ner protein till dess aminosyrabeståndsdelar. De är involverade i nervsystemet, reparerar och underhåller vävnader som ben och hud och ger energi till celler. Kostbehoven varierar från 1.4-2.5 oz (40-70 g) protein per dag. För mycket protein kan tömma kalcium, medan för lite orsakar en form av undernäring som kallas kwashiorkor. Otillräckligt med protein försvagar hjärtat och andra muskler, vilket så småningom leder till döden. För övrigt är proteiner ansvariga för de flesta matallergier.