Det finns ett gammalt axiom som ofta tillämpas på dem med politiska ambitioner: Makt korrumperar; absolut makt korrumperar absolut. I det här fallet betyder termen ”korruption” missbruk av ett offentligt ämbete för personlig vinning eller annan olaglig eller omoralisk nytta. Politisk korruption är ett erkänt brott, tillsammans med mutor, utpressning och förskingring. Vissa former kan undgå juridiskt meddelande, som att anställa släktingar till nyckelpositioner, men de slipper kanske inte väljarnas granskning på valdagen.
Närhelst en person accepterar en politisk utnämning eller vinner val till ett ämbete, måste han eller hon avlägga en ed för att upprätthålla allmänhetens förtroende. Även om detta kan låta ädelt på pappret, kan det visa sig problematiskt att verkställa denna ed. Väldigt få politiska kandidater når framgång utan att ge några kampanjlöften på vägen, och många av dessa löften är ofarliga, som att sponsra en lagförslag eller lobba för mer finansiering till skolor. Andra löften kan dock komma närmare en etisk gräns, som att anställa släktingar eller tilldela statliga kontrakt till inflytelserika bidragsgivare.
Politisk korruption har varit ett faktum i tusentals år, som började med de första försöken till en demokratisk regeringsform i antikens Grekland och Rom. Nästan alla dessa länders politiska företrädare var från den rikare klassen, vilket oundvikligen ledde till en uppdelning mellan de inflytelserika har och de praktiskt taget maktlösa som inte har. Fröna till missbruk såddes så snart senatorerna och andra politiska ledare insåg att makt och rikedom kunde vara jämlika. Politisk korruption börjar ofta med att favorisera dem med rikedom och inflytande.
I den moderna betydelsen av termen är denna typ av aktivitet en cancersjukdom som påverkar integriteten hos ett statligt organ. Väldigt få offentliga tjänstemän börjar sina karriärer med avsikten att bli korrupta, men vissa ger efter för en olycksbådande form av grupptryck med tiden. Att placeras i en position med betydande politisk makt kan vara överväldigande, och frestelsen att böja eller bryta regler för ett upplevt ”större goda” är alltid närvarande.
Det finns dock några erfarna politiker för vilka politisk korruption är ett naturligt tillstånd. Historien är fylld med exempel på korrupta offentliga tjänstemän, som New York Citys Boss Tweed och hans politiska kumpaner i Tammany Hall under slutet av 19-talet. Anklagelser som sträckte sig från mutor och transplantationer till svågerpolitik, utpressning och bedrägeri riktades alla mot Tweeds administration, men han kunde hålla brottsbekämpningen på avstånd i flera år. Ett antal domare och brottsbekämpande tjänstemän fanns redan på Boss Tweeds hemliga lönelista. Politisk korruption kan alltid förbli ett bekymmer för demokratiska regeringar, men det finns ett antal oberoende kontroller och balanser som kan utrota den innan den påverkar integriteten hos det politiska organet som helhet.