Konventionella vapen är vapen som inte orsakar massförstörelse. Massförstörelsevapen (WMD) inkluderar kärnvapen, kemiska och biologiska vapen. WMD är en källa till politiska kontroverser inom och mellan nationer. Många länder har undertecknat avtal som förbjuder användningen av massförstörelsevapen och vissa konventionella vapen, såsom antipersonella landminor och brandvapen.
Moderna konventionella vapen hänvisar i allmänhet till vapen och kemiska sprängämnen. Vapen avfyrar solida projektiler som orsakar skada när de kolliderar med ett fiendemål. Kemiska sprängämnen kan avfyras av infanteri, stridsvagnar, flygplan och marinfartyg och explodera vid kontakt.
Massförstörelsevapen delas vanligtvis in i tre kategorier, varav en är kärnvapen. Kärnvapen producerar en enorm mängd värmeenergi över ett stort område genom att dela eller smälta samman atomkärnor. De enda kärnvapen som användes i krigföring var de som USA släppte på de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki under andra världskriget. Många ledande världsmakter har kärnvapen idag. Ett viktigt utrikespolitiskt mål för många av dessa nationer är att förhindra spridning, eller spridning, av dessa vapen runt om i världen.
En andra typ av massförstörelsevapen är kemisk. Kemiska vapen släpper vanligtvis ut ett kemiskt medel som är direkt skadligt eller dödligt för människor i området. De kan också rikta in sig på vegetationen eller djurlivet som fiendens styrkor är beroende av. Även om många konventionella vapen använder kemiska reaktioner för att explodera, är kemiska vapen inte beroende av explosiv kraft. Kemiska vapen producerar i allmänhet inte en katastrofzon som är lika stor som kärnvapen, men de klassas som massförstörelsevapen på grund av deras urskillningslösa effekter.
En sista kategori av massförstörelsevapen är biologiska. Biologiska vapen involverar skadliga levande ämnen, vanligtvis bakterier och virus. Dessa vapen kan vara genetiskt modifierade för att ge specifika skadliga effekter hos en fiende. Det finns vissa gemensamma egenskaper mellan kemiska och biologiska vapen, men eftersom de senare kan spridas från person till person har det potential att infektera hela populationer.
Massförstörelsevapen kritiseras ofta på grund av den oproportionerliga skada de orsakar när de används. Vissa konventionella vapen kritiseras dock på samma grund. Trots deras krigstidseffekter på soldater lemlästar eller dödar antipersonella landminor ofta civila efter att en konflikt har avslutats. På samma sätt orsakar brandbomber som utformats för att sätta eld ofta många civila offer och förstörelse av egendom. Av dessa skäl undertecknade många nationer konventionen om vissa konventionella vapen i Genève, Schweiz 1980.