Topografi är ett fält som utforskar markytan. Fynden dokumenteras ofta på topografiska kartor. Sådana kartor innehåller vanligtvis många linjer, så kallade konturlinjer. Dessa används för att avslöja formen på ytan och för att beteckna höjden av olika områden.
Det kan vara lättare att förstå konturlinjer om deras funktioner nås individuellt. En funktion av dessa markeringar är att visa hur hög eller låg ytan är på en viss plats. Detta brukar kallas höjd.
Havsnivån är den punkt där vattenytan och landytan är lika. Höjden av denna punkt är noll. Konturlinjer är i allmänhet jämförbara med havsnivån. Dessa markeringar visar hur mycket högre eller lägre än havsnivån ett område är.
Utrymmet mellan varje konturlinje kallas konturintervallet. Detta är vad som gör att en person kan bestämma höjd i numeriska termer. På en topografisk karta bör en person se att vissa linjer är mörkare än andra. De varierande tonerna anger varierande konturintervall.
De mörkare linjerna kallas indexkonturer. Istället för att försöka märka varje rad med en siffra, vilket kan resultera i ett rörigt och förvirrande diagram, är bara vissa rader märkta. Siffran som representerar varje indexkontur bör öka i lika stora steg. Därför, om den första indexkonturen är 10, måste nästa vara 20.
Mellan två indexkonturlinjer bör en person hitta fyra ljusare färgade linjer. Var och en av dessa kommer också att ha lika stigande steg men inte så stora som de som representeras av indexkonturerna. Konturintervallet för dessa ljusare linjer bör lika representera utrymmet mellan de två indexkonturerna. Om den första indexkonturen är 10 och den andra är 20, bör de fyra linjerna mellan representera 12, 14, 16 och 18.
Att arrangera konturlinjer på detta sätt ger ökad noggrannhet. Det förhindrar också att en person behöver räkna för mycket. En person måste kontrollera varje karta eftersom konturlinjer kan representeras av olika mått, såsom fot, miles eller meter.
Den andra funktionen hos konturlinjer är ytdefinition. Dessa linjer visar hur ett område ser ut. Vissa kartor använder en vy ovanifrån, som visar hur marken ska se ut om en person är ovanför och tittar ner. Till exempel, om en ö var en perfekt kvadrat, skulle konturlinjerna avslöja detta. Om det däremot fanns ett perfekt cirkulärt berg på den ön skulle detta också visas.