På ytan låter cochleaimplantat som en lovande medicinsk lösning på problemen kring hörselnedsättning eller total dövhet. Dessa enheter använder befintliga nerver och elektroniska signaler för att åsidosätta skadade hörselnerver, vilket återställer hörselkänslan för mottagaren. Denna teknik har emellertid också orsakat allvarliga splittringar inom dövsamhället när det gäller hörselsocietets ställningstagande till dövhet i allmänhet.
Ett antal medlemmar av dövsamhället väljer att se sin dövstatus som en subkultur i samhället, på samma sätt som en latinamerikansk person skulle omfamna sin latinamerikanska kultur. Dövhet är inte ett handikapp i sig, utan en gemensam upplevelse som ger dövsamhället dess unika kulturella identitet. För medlemmar av denna döva subkultur anses cochleaimplantat vara respektlöst och förolämpande, eftersom det medicinska samfundet ser dövhet som ett handikapp som måste behandlas eller korrigeras.
Vissa grupper av dövsamhället tror också att en döv persons förmåga att leva ett fullständigt och meningsfullt liv inte äventyras av hans eller hennes dövhet, så förslaget att cochleaimplantat ger fördelar jämfört med en döv livsstil är kortsiktigt och okänsligt. Många döva klarar mycket bra av sin dövhet, lär sig teckenspråk och läppläsning och anpassar sina arbets- och hemmiljöer för att tillgodose sin hörselnedsättning.
En annan kontrovers kring cochleaimplantat och dövsamhället är säkerheten och effektiviteten av proceduren. Cochleaimplantation innebär större operationer i ett område av kroppen fyllt med känsliga nerver som styr ansiktsrörelser. Ett misstag under operationen kan orsaka långvarig ansiktsförlamning.
Dessa implantat kan också förstöra eventuella kvarvarande friska hörselnerver, vilket innebär att en döv person kan förlora alla rester av naturlig hörsel, vilket kan ha hjälpt dem att anpassa sig till en döv livsstil. De kräver att mottagaren genomgår betydande finjusteringssessioner, och framgången kan variera mycket från mottagare till mottagare.
Kontroversen om cochleaimplantat ställer ofta hörande föräldrar mot döva föräldrar när det gäller att uppfostra sina döva barn i en hörande värld. Många döva föräldrar skulle föredra att uppfostra sina döva barn i en dövkultur, inklusive användning av teckenspråk och läppläsning. Hörande föräldrar som inte är bekanta med det döva samhället kan välja implantatoperationen för att korrigera sitt döva barns upplevda handikapp.
Resultatet kan bli ett dövt barn som kan delvis höra, eller ett hörande barn med ett dövt kulturarv. Oavsett vilket kan barnet möta social utfrysning från båda samhällena om föräldrarna inte överväger de långsiktiga effekterna av cochleaimplantatkirurgi. Inte alla medlemmar i det döva samhället ser implantat som en onödig procedur, men hörande föräldrar som står inför ett svårt beslut angående ett dövt barn kanske vill undersöka båda sidor av kontroversen innan de bestämmer sig för cochleaimplantatkirurgi.