Kontrastiv lingvistik försöker studera och förklara vilka två språk som helst. Detta inkluderar att lista skillnaderna och likheterna mellan dem. Kontrastiv lingvistik har också kallats differentiell lingvistik och är en underavdelning av jämförande lingvistik som skiljs åt genom att den studerar endast två språk åt gången.
Detta område studerar språk för att urskilja hur de utvecklades som de gjorde och vilka andra språk de är historiskt släkt med. Till exempel visar jämförande språkstudier av ungerska dess tidigaste kopplingar till kinesiska och koreanska, sedan hur det påverkades av mongoliska, turkiska och andra språk när magyarerna flyttade västerut över Sibirien och så småningom in i Europa. Sådana studier har också visat hur och när ungerskan splittrades från sin närmaste språkpartner, finsk-estniska.
Det finns många underavdelningar av jämförande lingvistik och därför även av kontrastiv lingvistik eftersom de använder liknande tekniker. Disciplinen är traditionellt uppdelad i två huvudgrupper: allmän jämförande lingvistik och specialiserad jämförande lingvistik. Allmän jämförande lingvistik bryts ner i deskriptiv, typologisk och historisk lingvistik, medan specialiserad jämförande lingvistik bryts ner i generisk komparativ, teorin om språklig kontakt och areell lingvistik.
Teorin om språklig kontakt blir viktigare under kontrastiva språkstudier. Den tittar på förhållandet mellan två språk. Alla språk som studeras i kontrastiv lingvistik är inte släkt eller har haft kontakt med varandra, men det tillåter lingvisten att titta på möjliga förändringar som ett språk har påverkat i ett annat såsom överföringar och störningar. Detta är känt som teorin om tvåspråkighet och inkluderar skapandet av kreoler och översättning.
Både komparativ och kontrastiv lingvistik tittar på liknande områden i ett språk. Detta inkluderar ordförrådet eller orden som används av språket och hur dessa ord påverkas när de är pluraliserade eller böjda. De undersöker också hur ett språk använder syntax för att bilda meningar, grammatik för att organisera ord och meningar, fonologi och även hur kultur skapar idiom.
Kontrastiv lingvistik utvecklades först på 1950-talet. Den byggde på idéerna om språklig strukturalism och syftade till en början inte på språkstudier, utan på att hjälpa lärare i främmande språk. Detta syfte var avsett att göra det lättare att förstå att lära sig ett andra språk och hur man lär ut det mest effektivt. Kontrastiv lingvistik ledde till storskaliga språkliga projekt över hela Europa på 1970-talet innan de flyttade in i den akademiska världen.
Studiet av kontrastiv lingvistik följer fyra grundläggande procedurer. Det första är att identifiera de två språk som studeras. Den andra kräver en fullständig beskrivning av varje språks egenskaper. För det tredje letar forskaren efter juxtaposition; band mellan de två språken. I den fjärde jämför forskaren de två språken för att se hur de överensstämmer med varandra.