Kontraktstillverkning är en process som upprättar ett arbetsavtal mellan två företag. Som en del av avtalet tillverkar ett företag delar eller annat material på uppdrag av sin kund. I de flesta fall sköter tillverkaren även beställnings- och leveransprocesserna åt kunden. Som ett resultat behöver kunden inte upprätthålla tillverkningsanläggningar, köpa råvaror eller hyra in arbetskraft för att producera de färdiga varorna.
Den grundläggande arbetsmodellen som används av kontraktstillverkare översätts väl till många olika branscher. Eftersom processen i huvudsak är att lägga ut produktionen på en partner som privat märker slutprodukten, finns det ett antal olika affärssatsningar som kan använda sig av detta arrangemang. Det finns många läkemedelskontraktstillverkningar som fungerar idag, liksom liknande arrangemang inom livsmedelstillverkning, skapandet av datorkomponenter och andra former av elektronik. Även industrier som personlig vård och hygienprodukter, bildelar och medicinska förnödenheter skapas ofta under villkoren i ett sådant avtal.
För att säkra jobb tar kontraktstillverkaren vanligtvis diskussioner med den potentiella kunden. Uppgiften är att övertyga den presumtiva kunden att tillverkaren kan använda sina anläggningar för att producera kvalitetsvaror som uppfyller eller överträffar dess förväntningar. Samtidigt visar tillverkaren hur den totala produktionskostnaden för kunden kommer att vara mindre än alla nuvarande produktionsstrategier som används, vilket ökar mängden vinst som kommer att tjänas från varje såld enhet.
Det finns flera fördelar med denna typ av arrangemang. För tillverkaren finns det en garanti för ett stadigt arbete eftersom att ha kontrakt på plats som förbinder sig till vissa produktionsnivåer under ett, två och till och med fem års perioder gör det mycket lättare att förutse företagets framtida finansiella stabilitet. För kunden finns det inget behov av att köpa eller hyra produktionsanläggningar, köpa utrustning, köpa råvaror eller anställa och utbilda anställda för att producera varorna. Det finns heller ingen huvudvärk från att hantera anställda som misslyckas med att rapportera till jobbet, utrustning som går sönder eller någon av de andra mindre detaljerna som ett tillverkningsföretag måste möta dagligen. Allt kunden behöver göra är att generera försäljning, vidarebefordra beställningar till tillverkaren och föra korrekta register över alla intäkter och utgifter i samband med affärssatsningen.
Det allmänna begreppet kontraktstillverkning är inte begränsat till produktion av varor. Tjänster som telekommunikation, internetåtkomst och mobiltjänster kan också tillhandahållas av en central leverantör och privata varumärken för andra kunder som vill sälja dessa tjänster. Genom att göra det kan kunden fastställa en köpkurs från leverantören och sedan sälja tjänsterna vidare med vinst till sin egen kundbas.