När mobiltelefoner dök upp som ett genomförbart alternativ för den genomsnittliga konsumenten, erbjöds de på kontrakt som krävde att köparen förband sig till en ett- eller tvåårig plan. Så småningom började leverantörer av mobiltelefon utan kontrakt eller förbetalda mobiltelefoner att dyka upp för att ta itu med en växande marknad av potentiella konsumenter som antingen inte kvalificerade sig för, eller inte valde att, ingå ett avtal om mobiltelefontjänster. Leverantörer som erbjuder mobiltelefoner utan avtal tillåter konsumenter att köpa minuter i små till stora kvantiteter som sedan ”laddas” på mobiltelefonen och kan användas efter behov. Andra leverantörer av mobiltelefoner utan kontrakt tillåter användare att betala för en månads obegränsad service i förväg till ett förutbestämt pris. Användningen betalas därför i förskott istället för i slutet av en faktureringscykel som är fallet med traditionella mobiltelefonabonnemang.
Förbetalda mobiltelefoner eller mobiltelefoner utan kontrakt kan vanligtvis lätt köpas i en mängd lokala butiker eller i kiosker i större gallerior. Vissa av de större leverantörerna av traditionella mobiltelefontjänster ger också konsumenterna möjlighet att välja en förbetald tjänst istället för en kontraktstjänst. Minuter kan sedan köpas separat, eller så kan konsumenten köpa en månads obegränsad service i förväg.
Med en traditionell mobiltelefonplan måste konsumenten tillhandahålla personlig information som bevisar att han eller hon är över 18 år samt legitimation så att leverantören kan göra en kreditprövning för att avgöra om en insättning krävs. Om den sökandes kreditvärdighet inte är tillräckligt hög krävs i allmänhet en stor insättning. Som ett resultat kan alla under 18 år eller som inte uppfyller kraven för kreditvärdighet antingen inte ingå ett kontrakt eller måste först betala en betydande deposition.
En av fördelarna med avtalslösa mobiltelefoner är att mycket lite personlig information krävs och det finns inget krav på minimiålder på grund av att konsumenten inte ingår ett avtal med leverantören. Dessutom är en persons kreditpoäng irrelevant, vilket gör det möjligt att äga en mobiltelefon för en stor del av befolkningen vars kreditpoäng är mindre än acceptabel eller obefintlig. En ytterligare fördel med kontraktsfria mobiltelefoner är att det är omöjligt för användaren att ta på sig överskottsavgifter, eftersom telefonen helt enkelt slutar fungera när minuterna har förbrukats. Planen kan också vara för obegränsad service till ett förinställt och förbetalt belopp som måste betalas i början av cykeln istället för efter att cykeln avslutats. Förbetalda mobiltelefoner är också ett utmärkt alternativ för mycket unga användare som helst bara behöver mobiltelefonen i nödsituationer.
En av nackdelarna med mobiltelefoner utan kontrakt är att konsumenten vanligtvis har mindre urval när han väljer telefon och måste betala hela försäljningspriset för telefonen. Med traditionella mobiltelefonabonnemang erbjuder leverantören ofta telefonerna till ett kraftigt rabatterat pris eftersom de räknar med att tjäna pengar från konsumenten under själva kontraktets löptid. Täckning kan också vara ett problem med förbetalda mobiltelefoner, eftersom många leverantörer av förbetalda mobiltelefoner är mindre leverantörer utan kapacitet att tillhandahålla den täckning som ett större företag tillhandahåller.