Den kontracykliska finanspolitiken går emot den rådande normen i ekonomin. Till exempel, i en långsam ekonomi, skulle en kontracyklisk åtgärd vara avsedd att bidra till att uppmuntra en uppgång. Det är en statlig insats som genomförs genom skatter och olika typer av politik. Denna typ av politik kan administreras för isolerade situationer eller som ett pågående sätt att kontrollera verksamhetens effekt på ekonomin.
Det primära syftet med den pågående kontracykliska finanspolitiken är att hantera effekten av svängningar i ekonomin. Den här typen av policyer kallas automatiska stabilisatorer. De används för att dra fördel av det välstånd som genereras i en stark ekonomi och för att mildra effekten av en svag marknad så att landet inte hamnar i en depression. Pågående politik är också avsedd att hjälpa en ekonomi att undvika störningar av stora välståndsskiften.
En kontracyklisk finanspolitik kan också ta itu med isolerade frågor i ekonomin. Det kan användas för att försöka förhindra obalanser som kan orsaka problem, till exempel när inflationen överstiger arbetslösheten. Målet är att upprätthålla en viss produktion, som påverkas av sysselsättningstillväxt, inflation och ekonomins allmänna hälsa.
Faktorer som kan påverka effektiviteten i den kontracykliska finanspolitiken är aktualitet, politikens omfattning och medborgarnas reaktioner. Om en policy införs för sent kan det förvärra det problem som den är tänkt att åtgärda. När en finanspolitik är för dramatisk eller inte djärv nog kan den också destabilisera ekonomin. I vissa fall kan medborgarna inte reagera som önskat. Till exempel, även om en betydande skatteåterbäring kan vara avsedd att stimulera ekonomin, finns det risken att medborgare som är nervösa för den dåliga ekonomin kommer att spara pengarna snarare än att öka utgifterna.
En vanlig typ av pågående kontracyklisk politik är progressiv beskattning. Detta är ett system där andelen skatter på inkomst ökar med ekonomins uppgång. En höjning av skatter tenderar att minska efterfrågan, vilket bidrar till att välståndsökningen inte blir alltför dramatisk. Denna policy kan tillämpas på en hel befolkning eller på personer med en viss inkomstnivå.
Det finns några som tror att kontracyklisk finanspolitik tenderar att riskera stabiliteten i en ekonomi. Dessa människor är försiktiga med överdrivet statligt ingripande i ekonomin. De anser att cykeln av utbud och efterfrågan ger tillräckliga kontroller för en blomstrande ekonomi.