Variabel är en term som används för att beskriva något som kan mätas och som också kan variera. Motsatsen till en variabel är en konstant. En konstant är en storhet som inte förändras inom ett specifikt sammanhang. I vetenskapliga experiment används variabler som ett sätt att gruppera data tillsammans. Variabler kan grupperas som antingen diskreta eller kontinuerliga variabler.
Generellt sett är variabler egenskaper hos en grupp av objekt eller händelser som kan mätas över ett antal olika numeriska värden. Diskreta variabler kan bara ha ett visst antal olika värden mellan två givna punkter. Till exempel, i en familj kan det finnas ett, två eller tre barn, men det kan inte finnas en kontinuerlig skala på 1.1, 1.5 eller 1.75 barn.
Kontinuerliga variabler kan ha ett oändligt antal olika värden mellan två givna punkter. Som visats ovan kan det inte finnas en kontinuerlig skala av barn inom en familj. Om höjden skulle mätas skulle dock variablerna vara kontinuerliga eftersom det finns ett obegränsat antal möjligheter även om man bara tittar på mellan 1 och 1.1 meter.
Det är viktigt att komma ihåg att båda typerna av variabler är så grupperade baserat på skalan som används för att mäta dem och vad som mäts. I de flesta vetenskapliga experiment används en diskret skala för att mäta båda typerna av variabler. Eftersom det finns en oändlig mängd möjligheter innebär detta att mätningarna av kontinuerliga variabler ofta avrundas för att göra data lättare att arbeta med.
Både diskreta och kontinuerliga variabler kan ta en av två roller i ett vetenskapligt experiment. Under ett experiment vill forskaren ofta observera resultaten av att ändra en variabel. Endast en variabel ändras ofta, eftersom det skulle vara svårt att avgöra vad som hade orsakat det relevanta svaret om flera variabler påverkades.
Variabeln som manipuleras av vetenskapsmannen är den oberoende variabeln, medan den beroende variabeln är den som svarar på förändringen. Med andra ord är svaret för en variabel beroende av förändringarna i den andra variabeln. Om det inte var någon förändring initialt av någon av variablerna, skulle det inte finnas ett svar från den beroende variabeln.
Till exempel, under ett experiment, ändras mängden ljus som lyser på en växt. Mängden ljus skulle vara den oberoende variabeln. För att göra mätningar som kan upprepas, är den oberoende variabeln sannolikt en diskret variabel, såsom en timme, två timmar eller tre timmars ljus. Växtens svar, hur mycket den växer eller riktningen den växer, kommer att vara den beroende variabeln. Eftersom mängden växten växer kan vara ett oändligt antal resultat, är det en beroende kontinuerlig variabel.