Vid operant konditionering är kontinuerlig förstärkning förstärkning som sker varje gång det önskade beteendet inträffar. Detta till skillnad från ett partiellt förstärkningsschema, där förstärkning tillhandahålls ibland, men inte alltid, på ett schema som kan variera i oegentligheter. Vanligtvis används kontinuerlig förstärkning i ett tidigt skede av operant konditionering, när målet är att bekanta organismen som konditioneras med de grundläggande grundreglerna för situationen. Kontinuerlig förstärkning måste tillhandahållas snabbt och konsekvent för att fungera.
Förstärkning är en teknik som är utformad för att öka sannolikheten för upprepat beteende, till skillnad från straff, där målet är att minska sannolikheten för upprepat beteende. I positiv förstärkning introduceras en trevlig stimulans till situationen som belöning, medan i negativ förstärkning tas en negativ stimulans bort som belöning. Även om negativ förstärkning kan låta konstigt som bestraffning, är det viktigt att notera att snarare än att bestraffa beteendet genom att introducera en negativ stimulans, är det ett belönande beteende genom att ta bort den obehagliga stimulansen.
Ett klassiskt exempel på positiv förstärkning är mat. Organismer från råttor till delfiner tycker om att äta speciella godsaker och lär sig snabbt att associera ett önskat beteende med ett mellanmål. Nackdelen med att använda mat för positiv förstärkning är att en organism kan växa sig full innan en session är över. Av denna anledning föredrar människor ibland att använda vad som kallas en sekundär eller betingad förstärkare, något som en organism har betingats att se som positivt. Till exempel är frasen ”bra hund” i sig inte en förstärkare, men den blir en när en hund är konditionerad att associera frasen med mat eller fysisk uppmärksamhet. När en organism är på ett kontinuerligt förstärkningsschema får den en belöning i form av en primär eller sekundär förstärkare varje gång den uppvisar ett önskat beteende.
Ett av de mest använda exemplen på negativ förstärkning kommer från laboratorieexperiment där djur chockas tills de uppvisar ett önskat beteende, som att trycka på en knapp. I en betingad form av negativ förstärkning hörs en ton innan chocken inträffar, där djuret lär sig att associera tonen med chocken. Djuret kan välja att trycka på knappen innan chocken inträffar, lära sig att undvika chocken genom att trycka på knappen först. Negativ förstärkning används i flykt- och undvikandekonditionering, och ibland av frustrerade föräldrar, som i ”städa ditt rum så slutar jag tjata.”
Det kontinuerliga förstärkningsschemat används för att fastställa grundläggande spelregler så att organismen som konditioneras förstår vad som händer och varför. Även om djur har använts som exempel i den här artikeln, kan operant konditionering också användas på människor. Till exempel använder många föräldrar denna metod för att lära sina barn positiva beteenden och byter till ett partiellt förstärkningsschema senare så att barn inte lär sig att förvänta sig beröm med varje positivt beteende. Som i det tjatande exemplet kan föräldrar också använda en betingad negativ förstärkning, där barn lär sig göra något efter att ha blivit tillfrågade en gång för att undvika att bli utsatta för ständiga påminnelser.