Kontinuerlig destillation är en process som används inom industrin för att separera kemiska föreningar. Den fungerar enligt principerna för destillation, men är särskilt användbar för att hantera stora volymer industrikemikalier genom att tillåta destillation att ske utan avbrott. Processen är särskilt viktig inom petroleumindustrin, där den används för att raffinera råolja.
När en blandning av kemikalier kokas, genomgår vissa kemikalier – de med de lägsta kokpunkterna – en tillståndsändring från vätska till gas och stiger som ånga. Vid destillation leds denna ånga genom en anordning känd som en kondensor, som består av ett förseglat rör omgivet av ett ihåligt område fyllt med kylvätska. När ångan kyls, kondenserar den tillbaka från en gas till en vätska och rinner ner i röret till en behållare. Genom att reglera pannans temperatur kan specifika kemikalier separeras från en flytande blandning med denna process.
Kontinuerlig destillation använder denna princip för att separera och rena industrikemikalier. En kolonn, eller torn, är fylld med ”foder”, blandningen som ska renas. Blandningen värms sedan upp och vissa föreningar stiger upp som ånga. När de stiger, svalnar de också, och vissa kemikalier kan falla tillbaka som flytande medan andra fortsätter som ånga. Detta renar successivt blandningen och möjliggör mer specifik och kontrollerad separation av de olika föreningarna. De kemiska ångorna leds genom separata kondensorer och in i mottagande kärl.
Den höga volymen vätska som ska renas i industriella applikationer gör kontinuerlig destillation till ett mer effektivt alternativ än batchdestillation. Vid batchdestillation destilleras en viss volym av blandningen helt innan mer blandning tillsätts. Däremot, vid kontinuerlig destillation, pumpas blandningen in kontinuerligt och produkter avlägsnas kontinuerligt. Kolumner som används för denna metod har många olika utgångspunkter för olika produkter eftersom de alla tas bort samtidigt. Varje utgångspunkt placeras på olika höjder på kolonnen, beroende på var ångan kondenserar när den faller.
Det är dock omöjligt att separera bara en kemisk förening genom kontinuerlig destillation. Istället separeras en serie kemikalier inom ett specifikt kokområde vid varje steg i kolonnen. Dessa kemiska grupper är kända som fraktioner, och processen som producerar dem är känd som fraktionerad destillation. När råolja raffineras till exempel produceras flera fraktioner — nafta har lägst kokpunkt, följt av fotogen, dieselolja och tyngre produkter i botten. Var och en av dessa produkter förädlas sedan ytterligare efter separation tills de är lämpliga för användning.