När en individ eller ett företag inte kan betala till borgenärer för att betala av sina skulder, kan de ansöka om konkursskydd enligt konkurslagarna i USA. För en individ kan konkursskydd innebära antingen en avskrivning av de flesta skulder, tillsammans med försäljning av några av deras tillgångar, eller en strukturerad plan för att betala ner de skulder som är skyldiga. För ett företag kan konkursskydd antingen ge fullständig eller partiell befrielse av skulder och kontrakt, förutsatt att verksamheten kommer att fortsätta vara i drift, eller så kan verksamheten upphöra och sälja av sina tillgångar för att betala skulder.
Det finns två typer av konkursskydd som vanligtvis används av individer: kapitel sju och kapitel 13, där ”kapitel” hänvisar till kapitlet i konkurskoden som beskriver var och en. I kapitel sju, även kallad ”rak konkurs” eller ”likvidation”, utses en förvaltare för att kontrollera individens tillgångar. Förvaltaren likviderar sedan, eller säljer tillgångarna, och ger sedan pengarna till borgenärerna för att betala av skulder, i den mån det är möjligt. Däremot får individen behålla en del personlig egendom, beroende på lagarna i staten de bor i.
Kapitel 13, även kallat ”lönetagarens konkurs”, tillåter individen att föreslå en plan för att betala tillbaka sina skulder räntefritt under en tre till fem års period, även om individens betalningsplan är föremål för domstols godkännande. Medan i kapitel 13 är en individ skyddad från borgenärer som samlar in på skulder eller beslagtar tillgångar för att betala skulder, och borgenärer måste följa villkoren i den godkända betalningsplanen. Båda typerna av personlig konkurs gör det mycket svårt för individen att få kredit under en period av sju till tio år efter att ha sökt konkursskydd.
Företag kan också söka konkursskydd enligt kapitel sju, men också enligt kapitel 11, som består av en rekonstruktion, snarare än en likvidation av tillgångar. Det kan ta allt från månader eller år för ett företag att ta sig ur den här typen av konkurs. Liksom i 13 kap. kan en verksamhet i 11 kap. föreslå en amorteringsplan för sina skulder inom en viss tidsram, varefter det är upp till borgenärerna att ta fram en plan. Om företaget har aktier som handlas på en offentlig börs, är aktien inte längre tillåten att handlas offentligt när ett konkursskydd har eftersträvats. I vissa fall gör detta att värdet på företagets aktie går till noll.
För företag, och särskilt för individer som överväger att gå i konkurs, är det mycket lämpligt att anlita en konkursadvokat på grund av komplexiteten i konkurslagstiftningen, som också varierar något från stat till stat.