En av de mest potentiellt kontroversiella frågorna, när det gäller ett lands regering, är beskattningen. De kanske mest kontroversiella skatterna är de som vissa kallar konfiskerande skatter. Denna typ av beskattning är något svår att definiera på ett kvantitativt sätt, men i allmänhet är det de skatter som har som sitt primära syfte, inte att generera inkomster, utan riktar sig till en viss inkomstgrupp med höga skattesatser. Höga skattesatser är ganska subjektiva, men det är ofta lätt att se avsikten med vissa skattelagar som konfiskering av pengar, särskilt från de rika.
Under beskattningens historia har skatter ibland använts av regeringar för att uppmuntra eller motverka vissa beteenden. Detta är inte på något sätt en ny strategi, eller en obekant. Till exempel, i USA, förutom omsättningsskatter, beskattas vissa produkter som orsakar upplevd skada för samhället, såsom cigaretter, högt för att avskräcka från köp.
Dessa punktskatter eller ”syndskatter”, som de ibland kallas, kan tas ut på federal nivå, eller mer lokalt, men är mycket vanliga. I andra änden av spektrumet är många typer av donationer till välgörenhet avdragsgilla på federal nivå. Detta skatteavdrag är avsett att uppmuntra donationer till välgörenhetsorganisationer, som ses som en värdefull tjänst för samhället.
Konfiskerande skatter går ett steg bortom enbart beteendeincitament, och är vanligtvis ett försök att korrigera eller straffa upplevda orättvisor, samtidigt som skattelagstiftningen används för att göra ett kraftfullt politiskt uttalande. De kan i vissa fall genomföras som ett svar på allmänhetens upprördhet över vissa händelser, eller som en del av en större plan från ett politiskt parti för att ändra sättet att bedriva beskattning. Kontroverser och hetsig debatt omger ofta genomförandet av konfiskerande skatter.
Oenigheten om konfiskerande skatter kommer från de starka övertygelserna hos personer över hela det politiska spektrumet. Till exempel ser vissa lagstiftare det som regeringens plikt att råda bot på sociala orättvisor och ser konfiskerande skatter som ett effektivt sätt att åstadkomma detta. Å andra sidan håller vissa inte med om dessa skatter på grundval av ideologi, och säger att beskattningens riktiga roll inte är att straffa eller uppmuntra vissa beteenden, utan att generera intäkter för nödvändiga statliga utgifter. De kan också påpeka att om en skattesats är tillräckligt hög blir den i huvudsak självförstörande. Med andra ord, inkomsten som beskattas är inte längre värd mödan att producera, eftersom skattebetalarna får behålla så lite av dem ändå, och små eller inga statliga intäkter genereras.