Kompostering i kärl antar många former men kännetecknas i första hand av användningen av en behållare, i motsats till utomhuspålen eller de täckta högarna med andra metoder. Vissa versioner kräver en behållare, eller kärl, som roteras för att lufta komposten och påskynda nedbrytningen; andra metoder, såsom vertikala kompostenheter (VCU), förlitar sig på gravitationen och den uppåtgående rörelsen av varm luft för att ge rörelse. Många komposteringsenheter i kärl är helt slutna eller förseglade system, men andra kan ibland drivas öppna mot omgivningen. Som med all kompostering kan någon form av bulkmaterial, såsom trämassa, tillsättas för att underlätta luftningen.
I sina mer grundläggande former kan komposteringsenheter i kärl likna små betongblandare. Sådana enheter kan hittas på bakgårdar eller trädgårdar och består av en trumma som förseglas och periodvis vänds för hand efter att ha tillsatt nytt material till komposten. Ett annat, mycket större exempel kan användas av bönder för att göra sig av med döda djur och annat organiskt jordbruksavfall. I dessa mer grundläggande former av kompostering i kärl kan komposten kräva en tid utanför kärlet för att elementen ska stabiliseras innan den är användbar.
De stora försäljningsargumenten med kompostering i kärl är luktminskning och minskat lakvatten – förorenat vatten som produceras som avrinning från högar av kompost. Medan vissa enheter kan kräva att komposten färdigbehandlas på ett friluftssätt, är den period under vilken komposten avger sina starkaste lukter under den tid den fortfarande är i behållaren. Eventuellt lakvatten som produceras förhindras från att förorena jorden genom att det är i en behållare, men mängden som produceras minskar också, eftersom vattenhalten i komposten kan kontrolleras. Vissa typer av mer avancerade system hävdar till och med att de inte producerar något lakvatten alls. Dessa funktioner är särskilt tilltalande på platser som skolkaféer eller restauranger, där enheter kan användas för att kassera matavfall.
Vid kompostering i industriell skala kan vissa gynna ekonomin med friluftskompostering, till exempel strängmetoden, där komposten formas till långa högar som kallas ”strängar”, men hälsoföreskrifter kan föranleda preferenser för metoden i kärl. . Bortsett från lukten och lakvattenproblemen förhindrar metoderna i kärlen komposten från att locka till sig vilda djur och ger större kontroll över hela processen, och tillåter till och med att kompostering kan ske inne på platser som kök. Enligt tillverkarens påståenden kan vissa enheter i kärlet avsevärt minska den tid som krävs för att producera färdig kompost, och vissa VCU-enheter tillåter att kompost kontinuerligt hämtas från botten även när nytt material läggs till toppen.