En komplex jon är en liten partikel av materia som kallas en molekyl som bär antingen en positiv eller negativ laddning. Komplexa joner är gjorda av en grupp atomer bundna till en enda större partikel. Joner definieras helt enkelt som molekyler som bär antingen en positiv eller negativ laddning, vilket innebär att det finns fler totala protoner än elektroner, eller vice versa. Komplexa joner måste vara gjorda av mer än en typ av atom och kan brytas ner till två eller flera mindre joner. Alla komplexa joner innehåller minst en metall eller positivt laddad atom bunden till en eller flera negativt laddade joner.
Lite bakgrund om strukturen hos atomer är till hjälp för att förstå joner. En atom är den minsta enheten av ett rent grundämne som kan existera. Till exempel, om en bit rent guld bryts ner gång på gång tills den minsta mikroskopiska fläcken nås, blir resultatet en enda guldatom. Denna atom skulle vara gjord av 79 positiva protoner samlade i en central kärna och omgiven av ett moln av 79 negativa elektroner. Om guldatomen ger upp en av sina negativa elektroner kommer den att lämnas med en positiv laddning och anses då vara en jon.
Inom kemi är en metall ett element eller en typ av atom som bär en positiv laddning. När man tittar på det periodiska systemet är grundämnena till vänster och i mitten metaller, förutom väte. Komplexa joner uppstår när en elektron från en av dessa metaller binder till en annan atom eller molekyl.
Den allmänna strukturen hos komplexa joner är en centralt belägen atom av en metall omgiven av och bunden till andra joner. Tillsammans bildar metallen och omgivande joner en enda större bit som kallas en molekyl. Den totala laddningen på molekylen är antingen positiv eller negativ, men inte neutral.
En vanlig komplex jon är sulfatjonen. Denna jon består av en svavelatom omgiven av fyra syreatomer. Svavelatomen fungerar som metall, inte för att den är blank, stark och formbar som vanliga metaller, utan för att svavel ger bort elektroner till de omgivande syreatomerna och lämnar den med en positiv laddning. Sulfatjonen bär en laddning på negativ två eftersom den har två fler totala elektroner än protoner, och att ha en laddning är definitionen av en jon.